— Ключи. Мне кажется, все сходится: три символа, три замочные скважины, три ключа.

— Так ты предлагаешь обыскать все три королевства? — вскидывается Ноум. Его раздражение переходит в ярость: он был так близок к своей цели, а тут вдруг такая помеха.

— Да… но только частично. — Терон опускает взгляд на свои наброски. — Мы можем начать поиски с самых древних мест. Можем порасспрашивать…

Ноум подается вперед, угрожающе дернув рукой.

— Не вздумай и пикнуть кому-нибудь об этой авантюре! Никаких расспросов о ключах, таинственных барьерах и ордене Искупителей! Если до кого-то, кто знает об этом, дойдет слух о твоих расспросах, ему не составит труда понять, что мы нашли источник. — Ноум скрежещет зубами. — Ехать туда — уже риск. Нет. Должен быть другой способ открыть эту дверь.

Терон хмурится. Похоже, он близок к тому, чтобы пуститься с отцом в спор. Я выхожу вперед, не давая ему ничего сказать.

— У вас есть идея получше? — резко спрашиваю я Ноума.

Орден Искупителей где-то там. Он существует. Искупители написали книгу и создали грот с дверью к магическому источнику. В Примории должны найтись люди, которые знакомы с ними или помнят их учения.

Возможно, Искупители запечатают дверь навсегда или объяснят, что барьер сотворил с моей магией. Мне нужно вновь обрести над ней контроль или восстановить связь с Ханной, которая мне поможет.

— Вы же страсть как хотите открыть эту дверь, — продолжаю я. — Ключи — единственная наша зацепка. Если только вы не желаете лично поехать в Гаос и протаранить барьер собственным телом. Я бы предпочла этот вариант.

Ноум смеривает меня сердитым взглядом.

— Осторожнее в выборе слов, королева.

— Нет уж. — Я сжимаю руку в кулак. — Все это время вы жаждали только одного — найти источник. Мы его нашли. А теперь отправляемся в эти королевства на поиск ключей или ордена.

Я искоса смотрю на Терона, ненавидя себя за эту полуправду. Но мы здесь собрались по его вине.

— Мы должны хотя бы попытаться, — настаиваю я.

И это уже не ложь. Я действительно хочу найти ответы, а не открыть дверь. Однако им это знать совсем необязательно. Терон отправится в путешествие по королевствам даже без согласия отца — страстность натуры не позволит ему праздно отсиживаться тут. А если поедет Терон, то поеду и я. Всю поездку я буду вести собственные поиски и непременно найду ответы. Я выслежу орден или отыщу ключи раньше Терона, тем самым получив столь нужное нам орудие давления на Корделл.

Терона, кажется, утешает моя поддержка, и он с благодарностью смотрит на меня. Он решил, что я передумала. Взгляд Ноума скользит по моему лицу, уголки губ приподнимаются в снисходительно-довольной улыбке. Он будто вспомнил о чем-то, и это помогло ему вновь обрести над собой контроль.

— Ты предложил посетить Саммер, Яким и Вентралли, — произносит он. — Разве несколько винтерианцев не вернулись только что оттуда?

Я усилием воли стараюсь скрыть свои чувства.

— И что, если так?

— Мне доложили, что Яким и Вентралли прислали вам приглашения. Вы уже связаны отношениями с Корделлом и Отемом, поэтому вполне ожидаемо, что захотите заявить о себе миру. Под этим предлогом вы и отправитесь искать ключи. И если не обнаружите ничего в Саммере, Вентралли и Якиме, то продолжите поиск в Пейзли. Мы обыщем каждое королевство.

Королевство Ноума — королевство благоприятных возможностей. В то время как Винтер использует магию для наделения жителей силой и выносливостью, чтобы они стали лучшими в мире рудокопами, Корделл использует магию для того, чтобы его жители умели просчитывать, как извлечь выгоду из любого положения. Вот и сейчас Ноум все пытается обратить на пользу себе. Мое сердце наполняется отвращением — похожее чувство я испытываю после использования магии. Словно я не человек и не важна сама по себе. Хотя я и не корделлианка, но тоже могу обернуть ситуацию себе во благо.

— Похоже, Корделл нуждается в Винтере не меньше, чем Винтер в Корделле, — замечаю я.

Я подыграю тебе, напыщенный индюк. Буду играть роль послушной королевы, пока не наберусь сил тебя раздавить. Только как? Я думала, у меня есть еще время на то, чтобы найти способ освободиться из хватки Корделла. Думала, что мы хотя бы подготовим винтерианскую армию. Однако даже если я раздобуду ключи раньше Терона и узнаю у ордена, как управлять своей магией, то все равно не смогу прогнать Корделл. Или смогу?

Ноум отвечает на мои слова улыбкой.

— Вы совершенно правы, королева. Корделлу действительно все еще нужен Винтер, и он будет нужен ему, пока не выплатит весь долг. Раз уж мы заговорили об этом… не пора ли нам начать готовиться к празднованию?

Я перевожу взгляд на Генерала — его лицо, как обычно, непроницаемо. Он может чувствовать страх, заинтересованность или что угодно еще, но я об этом не узнаю. Он ничем не помог. Возможно, посчитал, что я справлюсь сама, или слишком потрясен, чтобы вступать в разговор.

— Пойду готовиться к церемонии, а вы пока обсудите предстоящее путешествие, — говорю я Генералу, сопровождая свои слова красноречивым взглядом: задержи их здесь, отвлеки.

Генерал выпрямляется.

— Разумеется. Король Ноум, будьте любезны, — взмахивает он рукой, приглашая Ноума присесть.

Облегченно вздохнув, быстро иду к двери. Мне предстоит организовать свои собственные приготовления к путешествию — те, что касаются нашей единственной надежды: рудников.

Яким и Вентралли не знают, что мы обнаружили магический источник. Если план Ноума удастся, то они не узнают об этом, пока он его не откроет. А значит, они по-прежнему будут стремиться вести собственные поиски в винтерианских рудниках. Возможно, за допуск в нашу часть Кларинских гор Саммер отплатит Винтеру поддержкой. Пока мы будем искать в их королевствах ключи, я могу создать альянс, основанный на взаимовыгодных условиях, а не на бессрочной смертоносной игре, которую ведет Ноум.

Понятия не имею, смогу ли найти ключи прежде Корделла, найдем ли мы их вообще и отыщу ли я ответ на вопрос, как сделать свою магию прежней. Но даже если наши поиски окажутся бесплодными, Винтер по крайней мере не останется ни с чем.

Я не вернусь из этого путешествия, пока не придумаю способ, как сохранить свое королевство.

Корделлианские солдаты, сопровождавшие нас во дворец, и бровью не ведут, когда я выскакиваю из кабинета. Лишь два человека реагируют на мое появление, и их присутствие приятно успокаивает, охлаждая мой разгоряченный разум. Коналл, ничего не говоря, просто следует за мной, когда я поворачиваю направо, углубляясь во дворец. Гарриган так же молча идет за ним. На его напряженном лице читается вопрос, в то время как окаменевшее лицо Коналла выражает одну лишь твердую решимость. Наверное, они оба хотят узнать, что случилось, но не смеют меня спросить.