пометкой «срочно» письмо Ричарда она трижды медленно обвела взглядом, прежде чем открыть.

«Корабль готов к вылету. Как только пробудишься, свяжись со мной для доклада и проведения инструктажа по следующей операции» — гласило короткое сообщение.

Лина лениво тыкнула взглядом на кнопку звонка в интерфейсе и принялась ждать. Набирать ответное сообщение ей не хотелось. Ей сейчас вообще ничего не хотелось. Апатия. Пустота.

— Необходимые качества для экзарха Нездешнего… — пробормотал задумчивый внутренний голос.

— Баррет? Я на связи. Говорить не могу, у нас гости. Сейчас пришлю Зару, она поможет тебе одеться, затем отправляйся в кают-компанию, тебя кое-кто хочет видеть, — прежде чем она успела спросить у Астры, что она вообще несет, из динамиков раздался сосредоточенный голос Ричарда.

— Скоро буду, — холодно пробормотала блондинка, погасила связь и заставила себя сесть, уставившись пустым взглядом в пол.

Какое-то время спустя раздался стук в дверь, возвращая в действительность.

— Войдите, — ответила блондинка, переведя взглядом отпирая замок.

Внутри каюты Зара поморщилась, пока её кошачьи зрачки привыкали к царившей внутри полутьме. Магиматка сейчас была одета в непривычную, гладко выглаженную форму рядового серого цвета и простые, но хорошего кроя брюки. А от её сердобольного, искреннего взгляда, Лине захотелось завыть, лишь бы не сорваться на девушку, которая и сама недавно пережила очень многое.

— Леди старший помощник, прибыла по приказу капитана ради оказания помощи, — вытянувшись в струнку доложила она. Лина хмыкнула и невольно улыбнулась уголком рта, настолько старательная принцесса забавно выглядела.

— Времени зря не теряешь, Найт помог освоиться? — склонив голову, поинтересовалась Искательница, а затем указала в сторону комода, — там внутри, на нижней полке мой парадный мундир. Помоги пожалуйста его напялить.

— Так точно. Младший лейтенант тот еще добряк… Всё время мне помогает, — благодарно ответила магиматка, козырнула и полезла искать вещи, вынимая одну за другой и выкладывая на тумбочку.

Наблюдая за ней, Лина невольно вновь улыбнулась, на этот раз благодарно. Зара не лезла с вопросами, не мучала советами, но от неё веяло участием и теплом.

— Леди Баррет, может вам надеть только рубашку? С такой рукой в мундире будет неудобно, он тяжелый, — наконец заботливо спросила она, выпрямляясь.

— Сверху накину, там гости какие-то, хочу быть при параде. А ещё… — Лина проглотила комок в груди и продолжила, — Не знаю, какие сейчас новые правила о общении со старшими по званию, но можешь наедине обращаться ко мне просто по имени, ладно?

— Хорошо… Лина. А сейчас вставай и поднимай ноги, начнем одеваться, — воскликнула Зара в ответ, восхищенно разглядывая и растягивая в руках кружевные, нежно-голубенькие трусики.

— Дааа, в Лесу таких не найдешь! Как будет время, прогуляемся по городу, и тебе тоже накупим белья всякого-разного. А еще надо бы сводить в парикмахерскую и к маникюрщице. Сделаем такую красотку, что глаз не оторвать, — Лина поднялась и, протянув руку, погладила Зару по волосам, — Спасибо.

— Не за что. Я все помню. И буду рядом, — грустно склонила голову магиматка, бессильно опустив руки.

— Я этого… не заслужила, — прошептала Лина, из глаз сами собой закапали слезы, впервые за много дней.

Пытаясь их сдержать, блондинка шмыгнула носом, а потом подруга крепко её обняла, и волна живого, человеческого тепла пробежала по телу, круша и ломая воздвигнутые барьеры. Сжимая Зару в ответ, Лина молча заплакала. Настоящие слезы — очень горячие. Как алая кровь, что течет из рубленной раны. Они не могут тебя исцелить, но вычистят застоявшуюся грязь, ведь душа, как и тело, тоже может начать гнить.

В кают-компании, за широким, покрытым скатертью столом, на котором стояли напитки и закуски, Ричард сидел напротив высокой и хорошо сложенной девушки в капитанском мундире. У неё было холодное, прямо таки промораживающее до костей, выражение лица, длинные каштановые волосы, собранные за спиной, и темно-синие, очень внимательные и серьезные глаза. Она выглядела столь строго и сдержанно, что все окружающие подсознательно чувствовали, что должны себя держать в рамках. Когда Лина вошла, она услышала окончание фразы, сказанной сидящим к ней спиной Генаром:

— … а потому я считаю, что «Око Бури» вероятнее всего позаимствовал кто-то из капитанов, не только имеющих доступ к хранилищу, но также обладающих знаниями, как обойти системы безопасности и тайно забрать реликт без дозволения Совета, — отследив взгляд хмурой собеседницы, капитан Ветра оглянулся и кивнул ей в знак приветствия.

Девушка в капитанском мундире, разом потеряв всякий интерес к беседе с Генаром, изящно поднялась из-за стола и направилась к Лине, буквально прожигая её своим взглядом. Остановившись на небольшой дистанции, она изящно поправила прическу и, с галантным жестом, прижала правую ладонь к груди:

— Я Кейлин Истина, Лина Баррет, я полагаю? В последний раз я тебя встречала совсем девчонкой, пять лет назад. Айден Гермес, чьи подвиги достойны Воина, в своих последних сообщениях сказал, что сейчас ты будешь для меня представлять интерес, — глубокий и обволакивающий голос девушки, лишь лет на шесть старше самой Лины, очень подходил её строгой внешности.

— Мой капитан, вероятнее всего, слишком лестно отзывался о моих способностях. На самом деле я весьма тривиальна. Но, леди Кейлин, я думаю, вам лучше об этом переговорить с капитаном Ветра, — ответила Лина и, подойдя к Ричу, склонила голову, доложив, — Прибыла по вашему распоряжению!

Генар, которому очень не понравилось то, что капитан Истины обратилась к Лине, минуя его, вытянув руку, указал Лине на сидение подле себя, после чего обратился к задумчивой гостье:

— Леди Кейлин, это моя старшая помощница, и мы обязательно обсудим ваш интерес. Но сначала я бы хотел услышать ваши мысли по поводу высказанной мной темы. Члены Совета сейчас подозревают друг друга, что не идет на пользу их общей эффективности, а потому нам стоит найти настоящего преступника и прекратить их конфликт, — закончив, Ричард улыбнулся, заметив, как Кейлин опять бросила на Лину быстрый взгляд, а та ответила небольшим кивком.

— Совет всегда был бесполезен, Генар. И будет. Кучка интриганов, не способных более подняться в небо, но считающих своим долгом решать за нас наши судьбы. Разве вы так не считаете? — размеренно ответила гостья.

— Ну, отчасти в ваших словах есть Истина, — ухмыльнулся Рич. —