Без врожденного таланта у Ниша не было ни малейшей надежды стать ремесленником. Но честолюбие не давало ему покоя, и механик стремился к связи с одной из ремесленников-женщин. На заводе их было четверо, но Нишу подходили лишь двое. Одна из них, Иризис, проходила мимо слесарей, высоко задрав носик, поскольку происходила из дома Стирмов, ее отец и дядя были мастерами, и девушка считала, что предназначена для чего-то большего, чем участь простого ремесленника. Ниш ее терпеть не мог, хотя думал о себе так же. Он был во многом похож на эту девушку.

Тиана была совершенно другой. Ниш считал, что они могли составить неплохую пару. Вот и сейчас он отложил работу, чтобы проводить взглядом возвращающуюся Тиану. Ее положение на заводе было достаточно высоким, но все же Ниш считал себя аристократом по сравнению с Тианой, ведь она родилась в детском питомнике и не знала отца. Лишиться отца во время войны было обычным делом, но не знать своего происхождения считалось большим недостатком в обществе, воспитанном на семейных сказаниях.

Тиана ходила с высоко поднятой головой, хотя и не задирала нос, как Иризис. Она попросту не обращала никакого внимания на окружающих, как будто все, что ее интересовало, находилось в ее голове. Некоторые называли девушку Ледяной Девой, но Ниш был уверен в другом. Он считал, что понял ее: она просто стремится забыть обо всем, что не касается работы. Может, это из-за ее низкого происхождения?

Тиана носила просторные брюки и блузу из серого льна, на ногах были надеты поношенные, но безукоризненно вычищенные ботинки. На производстве, рядом с печами, большего и не требовалось. От покачивания ее грудей в такт легким шагам все внутренности Ниша превратились в жидкий кисель, все, кроме страстного желания, потеряло смысл. Он слишком долго колебался. Тиана прошла мимо, на губах играла слабая загадочная улыбка, черные блестящие волосы достигали середины шеи.

Еще немного, и она завернет за угол и скроется в собственном рабочем кабинете, в самой холодной части здания. Вперед, глупыш! У тебя есть что ей предложить. Теперь Ледяная Дева не сможет тебе отказать. В ее фамильных сказаниях только детский питомник. Она ждет лишь подходящего предложения, а твое будет для нее лучшим.

Ниш швырнул инструменты на верстак, вытер руки замасленной ветошью и устремился за девушкой по коридору, за угол, в то крыло, которое занимали ремесленники и те рабочие, чья работа требовала чистоты. Эта мастерская была отгорожена двойными дверями.

Тиана уже скрылась из виду. Ниш рванулся сквозь двери, не позаботившись надеть чистую накидку или снять ботинки. Все, кто находился в помещении, уставились на механика, но он не обратил на них внимания.

— Тиана! — закричал он. — Ремесленник Тиана!

Она как раз закрывала за собой дверь кабинета, но обернулась:

— Да?

Ниш подбежал к ней, неподвижно замер и с трудом выдавил из себя следующее:

— Тиана, я восхищен твоей работой. Я… я считаю тебя самой выдающейся женщиной.

В глазах Тианы мелькнул мимолетный испуг, но его быстро вытеснил гнев.

— Если уж ты так восхищен, — ледяным тоном заговорила она, — то почему приносишь с собой грязь и потеки смазки?

Ниш вспыхнул от смущения. Отчаяние чуть не лишило его дара речи.

— Прошу прощения, я все уберу.

— Не стоит беспокоиться. Так что ты хотел сказать, механик?

— Просто поговорить. Ты выдающийся ремесленник, Тиана.

— Ты уже говорил это.

— Может быть, ты…

Ниш смутился под ее пристальным взглядом. Он видел перед собой ее пурпурные губы цвета раздавленной вишни. Ему до боли хотелось приникнуть к ним.

— Что-что?

— Я думал… может, мы поужинаем вместе… может, прогуляемся по окрестностям, а потом…

Ниш никак не мог закончить на виду у всех этих хихикающих подмастерьев, таращивших на него глаза. А тут еще Фистила Тир, на последнем сроке беременности, присела неподалеку и принялась отчищать шлифовальный диск. Тиана обратила к нему свои удивительные глаза и осмотрела от пунцовых щек до кончиков грязных пальцев и запылившихся ботинок. Ниш был уверен, что она поняла, о чем он подумал. Он не только весь в пыли и пятнах смазки, но еще и коротышка!

— И что дальше? — спросила она совсем негромко, но ее голос заставил смешливых учеников склониться над работой.

Ниш тоже почуял нотки угрозы, но если он не осмелится заговорить сейчас, он никогда уже не сделает этого.

— Мы оба должны выполнить свой долг. Я считаю, мы могли бы вместе лечь в твою кровать, — выпалил он. — Или в мою, если тебе больше нравится. У меня…

Смуглое лицо Тианы мгновенно стало красно-коричневым. Целую минуту она не могла поднять глаз. Наконец девушка справилась со своими чувствами.

— Как ты посмел? — прошипела она. — Как ты мог вообразить, что я отдамся именно тебе, грязному коротышке-механику? Да меня тошнит от одной этой мысли! Пошел прочь!

Даже сквозь слой пыли было видно, как побагровел Ниш. С противоположного конца комнаты, открыв рот от удивления, за ними наблюдала Иризис. Сегодня вечером весь завод будет смеяться над его неудачей. У него осталась лишь одна возможность отыграться.

— Похоже, ты не знаешь, кто мой отец, ремесленник Тиана, — холодно произнес он. — Ял-Ниш Глар — главный следователь, он один из самых влиятельных людей в этих краях. Подумай, Тиана, он может помочь тебе, а может и сломать. А моя мать — главный экзаменатор, тоже влиятельное лицо. — Ниш оглянулся через плечо и понизил голос. — Я знаю, что ты и Иризис — соперницы. Ты сможешь многого достичь при покровительстве моего отца. Тогда тебе никогда не придется опасаться Иризис.

Ниш неуверенно улыбнулся. Он впервые осмелился на такой ход. Ему еще не доводилось пользоваться влиянием своих родителей, и он не был уверен, что все получится, хотя не раз наблюдал подобное в бытность писцом.

— Ну, что ты скажешь, Тиана? Мы можем доставить удовольствие друг другу, и твоя карьера пойдет вверх. Неужели ты собираешься до конца дней прозябать на этом заброшенном заводе? Пойдем…

— Скорее я пересплю с лиринксом! — крикнула Тиана. — Мне абсолютно все равно, кто твой отец. Я никогда в жизни не разделю с тобой постель. А теперь, ничтожество, убирайся из моего кабинета!

— Почему бы тебе не исполнить свой долг, ремесленник? Чего ты боишься?

Тиана побледнела.

— Пошел прочь, коротышка.

Ниш уже почти не владел собой, но все же сделал еще одну попытку:

— Если бы ты знала, кто я на самом деле, ты бы…

— Вон! — заорала Тиана, схватила с жаровни докрасна раскаленные щипцы и нацелилась ему в лицо.

Ниш сдался. Проскочив через двойные двери, он пробежал сквозь помещение лазарета и попал в другое крыло, к плавильным печам. Он не мог отправиться на рабочее место, иначе все заметили бы слезы ярости, выступившие у него на глазах. Обойдя вокруг одной из печей, Ниш нашел в теплой нише отлынивающего от работы метельщика, схватил его за ухо, выдворил из убежища и сам устроился на его месте зализывать раны. Он не успокоится, пока не уничтожит Тиану. Он овладеет ее телом, а потом бросит.