Майк был симпатичным и приятным парнем, просто само очарование, и Джой немедленно в него влюбилась. Он был ее первым возлюбленным, и она полагала, что это на всю жизнь. Но их связь продолжалась до того момента, пока она не сказала ему о своей беременности, ожидая, что он разделит с ней эту радость. Однако в планы Майка совсем не входило стать отцом и мужем, о чем он и сообщил Джой, сказав, что они отлично провели время, но все хорошее когда-то заканчивается. Он безоговорочно подписал отказ от права на ребенка, и они расстались.

Когда Джой была девочкой, она приезжала с приемными родителями во Франклин на уик-энд на озере. Та поездка навсегда осталась в ее памяти. Поэтому, решив начать жизнь с дочкой с чистого листа, она, не задумываясь, приехала в этот крошечный городок в горах. И здесь она обрела дом, семью и друзей.

А еще, переехав во Франклин, Джой получила главный подарок в жизни – лучшую подругу Дэб Кейси.

Дэб подошла к Джой, выглянула в окно, увидела двух девочек, катавшихся по пожухлой траве вместе с толстеньким черным щенком. Их радостный смех и повизгивание щенка вызвали у Дэб улыбку.

– Твоя Холли так же сходит с ума по щенку, как и моя Лиззи.

– Знаю, – вздохнула Джой, облокотившись о рабочий стол на кухне подруги. – Холли уже всем сообщила, что на Рождество получит щенка.

– Белого, – подсказала Дэб.

Джой закатила глаза и покачала головой:

– Представляешь, я даже в Буаз ездила в поисках белого щенка, и безрезультатно. Боюсь, что надо начинать готовить Холли к тому, что Санта не всегда может принести то, что ты хочешь.

– Ах, как я это ненавижу! – воскликнула Дэб, снова повернувшись к необъятному кухонному столу, на котором стояло несколько подносов с мини-брауни. Дэб принялась украшать пирожные белой шоколадной глазурью. – До Рождества еще есть время. Может быть, тебе удастся найти его.

– Конечно, я продолжу поиски, но боюсь, что Холли придется подождать.

– Да уж, дети просто обожают ожидание, – фыркнула Дэб.

– Как же, дождешься от тебя помощи, – подначила подругу Джой.

– Съешь брауни. Именно такая помощь тебе сейчас нужна.

– Ладно, – согласилась Джой и взяла с подноса крохотное пирожное на два укуса. Вкус оказался божественным.

Выпечка была коньком Дэб. Мини-брауни, лимонные меренги, печенье с шоколадной крошкой, крохотные «наполеоны» будут красоваться в стеклянной витрине «Нибблз» к полудню и пойдут нарасхват. Ресторан открылся всего пару лет назад и уже снискал огромную популярность среди местных жителей и туристов. Кто откажется заскочить на ланч в заведение, где подают четыре-пять видов бутербродов на два укуса? Ароматы для истинных гурманов, приятная атмосфера, а десерты вызывают слезы наслаждения даже у взрослых женщин, и все это в «Нибблз».

– Боже, это нужно запретить, – сказала Джой, откусив кусочек тающего во рту брауни.

– Тогда я не смогу их продавать, – невозмутимо парировала Дэб, продолжая украшать пирожные глазурью. – Ну и как поживает старик-горец?

– Он вовсе не старик.

– Да неужели? – ухмыльнулась Дэб. – Прошлым летом я мельком видела, как он тайком пробирался в художественный салон. Это было такое же редкое зрелище, как увидеть единорога. Великолепного самца, должна тебе сказать.

Джой взяла еще одно брауни. «Великолепный, желанный, потрясающий и такой же вкусный, как брауни», – пронеслось в голове у Джой. А вслух она сказала:

– Не отрицаю, он хорош собой.

– Тем не менее я не встречала более асоциального типа. Понимаю, что, вероятно, у него есть причина для подобного поведения, но как ты это терпишь? Когда не с кем поговорить?

– Я разговариваю с ним, – запротестовала Джой.

– А он тебе отвечает?

– Не всегда. Но должна сказать в его защиту, что я болтаю без умолку. Может, ему трудно слово вставить, – сказала Джой.

– Но мне ведь не трудно.

– Мы женщины. Для нас не существует таких трудностей.

– Хорошо, согласна. – Дэб закончила глазировку. – Но что с тобой происходит? Ты буквально бросилась на его защиту. Опять взыграл твой инстинкт доброй самаритянки?

«Единственная проблема с лучшей подругой – иногда она чересчур проницательна», – подумалось Джой.

Дэб знала, что Джой ни с кем не встречалась после разрыва с Майком. Конечно, она сразу догадалась о ее интересе к Сэму.

– Между нами ничего нет, – быстро ответила Джой.

– Да ладно, так я тебе и поверила, – насмешливо фыркнула Дэб.

– Хорошо, – призналась Джой. – Что-то происходит, но я сама не уверена, что именно.

– Но он не в твоем вкусе. Слишком холоден.

Это лишь внешняя оболочка Сэма Генри. У него внутри клокочет вулкан. Может, это и привлекло к нему Джой. Многих мужчин легко раскусить, но в душе у Сэма скрыты тайны, до которых Джой хотелось бы добраться. В его глазах таится такая печаль, что ей хочется узнать причину столь глубокого отрешения и закрытости.

Улыбнувшись, Джой сказала:

– Холли постоянно твердит, что он не злой, а раздражительный.

– Это правда? – усмехнулась Дэб.

– Да. Но я не знаю почему.

– Зато я знаю.

– Что?

Дэб тяжело вздохнула:

– Ладно, признаюсь, когда ты уехала к нему в дом, я немного беспокоилась, нет ли у него скелетов в шкафу в прямом и переносном смысле.

– Я давно тебе говорила, прекрати смотреть фильмы ужасов.

Дэб усмехнулась:

– Это выше моих сил, обожаю эти фильмы. Но вернемся к нашим баранам: я погуглила нашего отшельника в Сети и…

– Что? – нетерпеливо спросила Джой, удивившись, что ей самой не пришла в голову подобная мысль. Но тут же поняла, почему не сделала этого – она сама всегда была против вторжения в частную жизнь людей.

Но сейчас ей было любопытно узнать, что же раскопала про Сэма ее подруга.

– Ты знала, что он был довольно известным художником?

Джой кивнула.

– Но пять лет назад он бросил живопись и, забыв о карьере и славе, уединился в горах.

– Ты не рассказала мне ничего нового.

– Я подхожу к главному, – вздохнула Дэб. – Пять лет назад его жена и трехлетний сынишка погибли в автокатастрофе.

– О боже, – только и смогла вымолвить Джой. На ее глаза тут же навернулись слезы.

– Да, – поморщилась Дэб, – я тоже очень переживала, когда узнала об этом.

Джой не могла себе представить, как Сэм перенес свое горе. Она вспомнила его отрешенный взгляд. Горечь утраты отравляла его сердце, несмотря на прошедшие годы. Теперь она понимала, почему он скрылся ото всех в горах. Он все еще чувствовал боль от потери семьи. Боже, от одной только мысли, что она может потерять Холли, у Джой подкосились ноги.