— Да, я знаю, — ответил генерал. — А так как сейчас уже довольно поздно, то вы будете моей гостьей до утра.

— Это очень мило с вашей стороны, но, боюсь, невозможно!.

— Для меня не существует слова «невозможно», его просто нет в моем лексиконе, — отрезал генерал. — Если вы желаете вернуться обратно, тогда, конечно, я отпущу вас, но прежде мне бы хотелось обсудить с вами одно предложение.

Илена улыбнулась.

— Конечно, генерал! Я с готовностью выслушаю все ваши предложения. Но в то же время прошу вас понять, что я не желаю волновать людей своим долгим отсутствием.

Генерал ничего не ответил.

Илена опустилась на стул, а Владилас присел на край маленького столика лицом к лицу с ней, и княжна вновь заметила, какой он самоуверенный и надменный.

Столик, на котором он сидел, был из тех, что военные офицеры носят с собой, — его можно при желании разложить на стоянке и собрать при переходах.

Кроме этого, в палатке стоял офицерский комод с отделанными медью углами.

На полу лежал прекрасный персидский ковер, представлявший собой несомненную ценность.

Осмотревшись вокруг, Илена решила, что генерал не любит отказывать себе в удобствах.

Наконец он заговорил, и девушка приложила усилия, чтобы сконцентрироваться на его словах.

— Когда я недавно приезжал в Зокалу, то был искренне удивлен ужасным состоянием вашей армии.

— Что вы имеете в виду? — яростно сверкнула глазами Илена.

— Пушки давно устарели, учения просто бесполезны, как, впрочем, и ружья, которые там применяют. Единственное подразделение, хоть как-то готовое к боевым действиям, — это кавалерия.

Генерал говорил с таким сарказмом, что Илена не смогла сдержаться.

— Это ваше личное мнение, генерал, — бросила она. — Но мы миролюбивый народ, и наши соседи настроены к нам дружелюбно.

— Кто вам сказал это? — едко усмехнулся Владилас. — Ваш министр иностранных дел? Да его надо было отправить на пенсию еще несколько лет назад!

Илена и сама не раз об этом подумывала, но не знала, как сообщить министру, поэтому сейчас почувствовала, как в ней закипает раздражение от того, что какой-то иностранец смеет так нагло критиковать ее правительство.

Ледяным тоном, который она вполне успешно использовала при необходимости, княжна заявила:

— Чужие ошибки, генерал, увидеть очень легко. Вы вряд ли сможете понять, что мой отец болен, и, замещая его на посту главы государства, я не сочла нужным что-либо менять.

— Вы говорите так, будто ждете, когда он умрет и вы сможете безоговорочно править страной.

Понимая, что в какой-то степени он прав, Илена с трудом удержалась от грубости.

Набрав в легкие побольше воздуха, она холодно ответила:

— А это, генерал, не ваше дело!

— Да нет, так уж получилось, что мое! — столь же холодно возразил Владилас.

— Ваше?

— Да, мое, — кивнул он. — И здесь вам как раз и предстоит сделать выбор.

— Простите, но я не понимаю, о чем речь, — сухо произнесла Илена.

— Тогда позвольте мне все объяснить! Я знаю, члены вашего правительства считают недопустимым ваше единоличное правление. Они считают, что вам необходим муж, не так ли?

Его губы тронула, едва уловимая ироничная улыбка.

— Я знаю, — продолжал Владилас, — на этот пост претендовали многие молодые князья, но вы их всех отправили восвояси, что я, кстати, вовсе не ставлю вам в вину. Ни один из них не достоин роли правителя, который нужен вашей стране.

Илена тягостно вздохнула и в изумлении посмотрела на него.

— Откуда... вы знаете обо всем этом?

— Это было несложно узнать, — ответил генерал. — Но опустим подробности. Так вот, именно потому, что вы до сих пор не смогли найти человека, который стал бы достойным князем Зокалы, я сейчас здесь!

— Я... я не понимаю, — пробормотала Илена.

— Ваш выбор довольно прост, — не сводя с нее глаз, промолвил генерал. — Или вы выйдете за меня замуж и я обеспечу надежную оборону Зокалы от врагов, или мне придется самому захватить страну!

Больше не имея сил сдерживать себя, Илена громко вздохнула и выпалила:

— Вы, должно быть, сумасшедший!

— Нет, напротив, я чрезвычайно разумный, здравомыслящий человек, — возразил генерал.

— Но у нас нет врагов, и хотя я, конечно, признаю, что армия требует к себе большего внимания и реформ, мои солдаты вполне могут отразить все ваши попытки захватить Вокалу.

Илена пыталась говорить твердо и уверенно.

Сама-то она прекрасно понимала, что генеральские пушки могут в считанные часы расправиться с ее кое-как вооруженной армией, которая к тому же никогда не участвовала в настоящих военных действиях.

Словно читая ее мысли, генерал медленно обратил на нее свои зеленые глаза.

— Именно так! Это будет самое кровавое, беспрецедентное побоище в истории Зокалы.

— Если вы знаете об этом, тогда зачем предлагаете такой подлый и жуткий план?

— Но ведь я предложил вам и другое решение. Я женюсь на вас и тем самым предотвращу угрозу, которая сейчас нависла над вами, и обеспечу спокойствие Зокале еще на долгие-долгие годы.

— Какую угрозу?

— О, вы бы об этом знали, если бы служба разведки нормально функционировала в вашем государстве, — усмехнулся генерал. — Венгрия сделала предложение Австрии осадить и захватить Зокалу. Думаю, у вас остались считанные месяцы, если не недели, до того как это произойдет.

— Я вам не верю! — отчаянно выкрикнула Илена.

— Но это правда! Австрийцы очень честолюбивы.

Спокойный тон, которым он выкладывал все это, придавал его словам еще большую весомость, делал их более пугающими и неотвратимыми.

Обдумывая их, княжна вспомнила, что во время последней встречи венгерский посол не выглядел таким дружелюбным, как обычно.

Они оба были рьяными любителями лошадей, поэтому часто государственные дела отходили на второй план, когда начинались обсуждения лучших племенных скакунов.

Но в прошлый раз князь Розилики казался больным и подавленным.

Ей также почудилось, хоть она и не могла сейчас с уверенностью сказать об этом, что он старался не встречаться с нею глазами и определенно отказывался одаривать ее комплиментами, которых она по привычке ожидала от него.

Венгры никогда не упускали случая сообщить ей, что она не только красивая девушка, но еще и лучшая из всех известных им наездниц.

— Вы должны знать, Венгрия больше всех заинтересована в захвате Зокалы, несмотря на то что Сербия и Румыния не поддержали ее, — резко сказал Владилас. — Пусть даже они против вторжения венгров на вашу территорию, однако сопротивление ваших собственных солдат будет столь ничтожным и жалким, что его можно будет просто игнорировать!