вырос в мире магии. А еще мне было необходимо найти безопасное место для обучения, подальше от бара с толпой посетителей. К счастью, на этот раз я никому не причинила вреда, но ведь в другой мне может не так повезти.

Я всегда быстро училась. И была уверена, что мне все по зубам: надо было всего-то немного углубить знания и попрактиковаться. Мне бы точно все удалось. Тогда я бы растоптала Гэри всего мира, уверенно носила диско-платья и обращалась с магией как чемпион.

Как я уже говорила, цели!

Вспышка магии сотрясла воздух и волной вырвалась из меня, прокатившись по бару, через весь город и за его пределами, а затем рассеялась, как в прошлый раз. Теперь все произошло немного иначе, но я знала, что магия подействовала точно так же. Это был зов о помощи.

– О боже! Она опять за свое, – сказала Нив, покачав головой. – Не говори Эрлу, а то стоны его будут страшны.

– Он и сам это почувствовал, – сказал Остин с мрачным выражением лица.

Из бильярдной все потихоньку вернулись в бар. Ну, хоть что-то мне удалось.

– А еще, Остин Стил, полагаю, совсем скоро нам ждать гостей. И одному только Господу нашему ведомо каких, – заявила Нив, стуча по пустому стакану. – Плеснешь-ка мне виски? Самое время напиться в стельку! Нечего смотреть в будущее трезвым взглядом…

Глава 6

Остин сидел в джипе на обочине у Дома с плющом и смотрел прямо перед собой, положив руки на руль. Костяшки его пальцев побелели. Дошло до того, что он заглушил двигатель.

А ведь он клялся, что больше не откликнется на зов магии из этого Дома.

С тех пор как Дом назначил его одним из защитников, их было немало. И каждый из них Остин оставлял без внимания. Неважно, насколько они были сильны. Даже если зов бился, вибрировал или пульсировал глубоко внутри, он призывал всю решимость и сопротивлялся притяжению.

До этих самых пор. Прошла неделя с тех пор, как Джесс заявилась в его бар на свидание с худшим онлайн-кавалером в мире.

Солнечный свет лился с неба. Остин смотрел на улицу. Снега на земле еще не было, но понижение температуры означало, что совсем скоро ее запорошит. На тротуаре у старого дома в готическом стиле не было ни одного туриста. В это время года сюда приезжало мало народа. Те немногие, кто на это отважился, предпочитали скорее где-нибудь выпить, чем гулять на морозе.

Обычно в кресле-качалке на крыльце сидела Нив. Аккуратно сложенную груду камней она держала на расстоянии вытянутой руки. У этой женщины было все необходимое: великая цель и приличное расстояние. Полицейские приходили десятки, а может, и сотни раз, чтобы она перестала бросаться в людей камнями…

Удивительно, что ее за это так и не арестовали. Хотя обычно она целилась исключительно в любопытных туристов (за исключением Эрла). Большую часть проблем в этом городе создавали приезжие – по крайней мере, тех, которые находились в ведении полиции, а не магов. Возможно, полицейские были ей благодарны за то, что она отпугивала посторонних… Трудно сказать.

Но поскольку Нив не было, значит, она чем-то занята. Остин только что из бара: ее привычное место было свободно. Она не ходила по магазинам, предпочитая платить людям за доставку продуктов, – а значит, должна быть в Доме с плющом.

Может, она услышала один из призывов, которые он так хорошо научился игнорировать, или некую просьбу? Отчаянную потребность в помощи?

Скорее, даже мольбу.

Остин выдохнул, пытаясь заставить себя завести джип и уехать. Он был почти уверен, что зов исходил не от Джесс, а от колебаний силы и искреннего беспокойства, которое он чувствовал на этой волне…

Остин судорожно вздохнул.

Зов был у него глубоко внутри. Охватил саму его суть.

Раз у Джесс были проблемы, он хотел помочь. Она боролась за место под солнцем, и будь он проклят, если отвернется от нее. Он от всей души желал, чтобы у нее получилось. Ей пришлось начать все с нуля. Вот только она не стала, подобно ему, убегать от проблем и скрываться в городке, который не дотягивал до ее уровня навыков и опыта. Нет, она потянулась к звездам.

Это было похвально. Она была достойна похвалы. Она показала ему, что середина жизни – вовсе не конец, а самое время рисковать и использовать новые возможности.

Наблюдая за тем, как она приняла новую роль и весь тот багаж, который к ней прилагался, Остин решился на изменения в собственной жизни. Как только она уладит все дела и будет в безопасности, вне зависимости от того, освободит его Дом или нет, он пойдет вперед и наконец станет альфой, которым ему суждено быть. Он начнет снова и на этот раз сделает все правильно.

Чуть в стороне от улицы огромный Дом, окутанный волшебной пеленой теней, смеялся над ним. Дом избрал правильную тактику, чтобы заставить Остина выполнять его приказы.

Он ненавидел этот проклятый Дом.

– Это и есть путь к безумию? – спросил он себя в тишине. – А что, если остальных сломило столкновение с магическим, но в конечном счете неодушевленным объектом?

А ведь трещины у них были. Ни о ком из стражей Дома нельзя сказать, что они в здравом уме. Да и сам Остин, возможно, уже на пути к тому, чтобы присоединиться к ним.

Внутри раскатилась очередная волна отчаяния, исходящая из Дома, от Джесси – или, по крайней мере, о Джесси, – и сбила его с ног, нанося один за другим сокрушительные удары.

– Отлично.

Остин вышел из джипа, у которого не было ни дверей, ни крыши. Ему никогда не было холодно.

– Ты выиграл эту битву, но я выиграю войну.

И вот он уже разговаривал с Домом вслух. Покачав головой, он пробормотал:

– Боже, помоги, если я вдруг начну просить людей называть меня другим именем, вот и все. Я выхожу.

Он пошел по подъездной дорожке, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться: рядом не было никого, кто мог бы стать свидетелем его разговора с самим собой.

Вдоль дорожки к главной входной двери распустились цветы, наполнявшие воздух прекрасным ароматом. Даже если вампирская доблесть Эдгара со временем и поугасла, в садоводстве ему по-прежнему не было равных. Остин сомневался, что вампиры обладали некой силой магического роста – если уж на то пошло, совсем наоборот. Однако в городе больше не было цветов: наступила зима. Должно быть, Эдгар что-то сделал, чтобы здесь царила вечная весна.

Поставив одну ногу на твидовый коврик, он постучал в дверь кулаком и оставил без внимания железный молоток в виде головы горгульи. Ручка повернулась. Дверь медленно распахнулась. Внутри никого не было.

Если бы туристы и впрямь знали, на что способен этот Дом, они бы ни за что