как будто стрела, выпущенная из арбалета, и всмотрелся в засыпанное пылью лицо девочки. Она была жива, но в здании было так же холодно, как и на улице. С таким никчемным телом он не сможет ни согреть ее, ни поднять, ни утащить.

Оставалось искать стороннюю помощь, причем, не теряя ни секунды. Он не знал, что предпринять, но сломя голову понесся к приоткрытой двери. Прошмыгнув в пролом, он в замешательстве остановился и принялся озираться по сторонам.

Вообще было чудом, что обрушилась только внутренняя часть здания, а наружные стены и крыша остались невредимыми. Случись подобная катастрофа, и спасать было бы некого, да и некому.

На улице не было ни единой души, ни единой машины. Кот помчался было по тротуару, но потом вдруг передумал, остановился и посмотрел в сторону расположенного рядом зоомагазина. Его владелец, хоть и имеет дело с животными, но вряд ли смыслит в кошачьем языке.

Но несостоявшийся Повелитель быстро смекнул, как привлечь внимание этого человека.

Напротив витрины на высоте трех метров от тротуара на длинном стальном кронштейне висела позолоченная металлическая вывеска в виде рыбы. Декоративный кованый козырек над входом в магазин располагался чуть ниже, совсем рядом с рыбой. А над козырьком по всему периметру здания был сделан бетонный выступ, ширины которого вполне хватало для того, чтобы кот мог пройти, не свалившись вниз.

В знакомом переулке между зоомагазином и соседним зданием размещалась пожарная лестница, и, сложив в уме всю эту информацию, Кот четко осознал последовательность своих дальнейших действий.

Но когда он забежал в переулок, его ждало разочарование. Нижние ступени металлической лестницы упирались прямиком в мусорные баки, возле которых были разбросаны разорванные пакеты с отходами. Среди пакетов копошились три знакомые большие облезлые собаки. Чтобы подняться по лестнице, придется пройти мимо псов. Кот не боялся быть побитым, но не был уверен, что справится с этими голодными бродягами, а на повторное воскрешение надеяться было нельзя.

И тут его охватила злоба. Он злился на себя, что слишком медлил, злился на псов, что они оказались здесь не вовремя, злился на Бройнира, совершившего столь гнусный и коварный поступок. И он твердым шагом, не торопясь, направился к лестнице.

Собаки заметили его, прекратили расхищение мусорных баков и уставились на смельчака. А он шел вперед, уверенно вышагивая, словно на параде.

Вывалив языки от восторга, псы бросились на Кота, но тот вдруг выгнул спину, распушил хвост и заорал, что было мочи:

— С дороги, шелудивые! Лежать!

На долю секунды из костлявой спины Кота в воздух взметнулись огромные черные крылья, а последняя фраза вылетела из чудовищной зубастой пасти и прозвучала, словно рык дракона. Длинный раздвоенный хвостище расколол асфальтовое покрытие одним хлестким ударом, и собаки при виде этого короткого, но жуткого представления поджали задрожавшие облезлые хвостишки и с визгом умчались прочь.

Кот в свою очередь взлетел по лестнице, перескочил на выступ, обогнул угол здания и оказался на фасаде с витриной. Пробежав к козырьку, он перепрыгнул на него, а затем и на вывеску магазина.

Железная рыба крепилась двумя толстыми канатами и слегка покачнулась, когда Кот приземлился ей на спину. Раскачать ее больше он не смог, поэтому в ход пошли зубы и когти. Темное божество неистово терзало витые подвесы, разрывая нить за нитью.

И вот наступил момент, когда один из канатов лопнул. Рыба сначала клюнула носом, затем качнулась назад, замерла, и по широкой дуге устремилась к витрине.

Звон бьющегося стекла возвестил о том, что импровизированный таран достиг цели.

Кот свалился на тротуар, вскочил на ноги и стал ждать реакции. А реакция последовала незамедлительно. Хозяин магазина выскочил на порог, облаченный в синий передник и, вытаращив глаза, принялся озираться по сторонам в поисках хулигана. В руках он при этом держал записную книжку, в которой вел бухгалтерский учет.

На кота он не обратил ни малейшего внимания, что последнего очень даже оскорбило. Тогда виновник погрома принялся скакать перед пострадавшим торговцем, высоко подбрасывая лапы и всем своим видом смахивая на сумасшедшего волосатого паука.

— Это я сделал, я! — голосил он при этом, но и эти выкрутасы не возымели действия.

Окончательно потеряв терпение, Кот подскочил к хозяину магазина, укусил его за лодыжку, высоко подпрыгнул, вцепился зубами в блокнот и бросился бежать в сторону двери заброшенного здания.

Удивительно, что никто не слышал, как обвалился целый этаж старой фабрики.

Торговец сначала опешил от такой неожиданной наглости, потом обнаружил пропажу и помчался вдогонку.

— А ну стой, котлета облезлая, — ругался он, протискиваясь в дверной проем и тяжело при этом дыша.

Кот дождался, пока толстяк преодолеет это препятствие, затем побежал вглубь зала.

— Еще издевается, — просипел мужчина, которому подобные нагрузки давались нелегко.

Торговец проследовал за мохнатым беглецом, но тут, наконец, поднял взгляд и оглядел место, в котором очутился.

От увиденного он вытаращил глаза ещё больше, позабыл о своей записной книжке и бросился к нагромождению обломков.

18

— Как ты себя чувствуешь, дорогая? Ты не представляешь, как мы с отцом волновались, когда узнали, где ты.

— Нормально, мам. С собакой вышло похуже.

Разговор происходил в больничной палате, небольшой, но довольно опрятной. Гипатия лежала на кровати, а ее родители сидели рядом на табуретах. Удивительнее всего было то, что Кот при этом свернулся колечком на животе девочки. И это, несмотря на то, что домашних животных располагать в палатах было строжайше запрещено. Попытка выдворить маленькое, а за последнее время и весьма потрепавшееся существо привели лишь к образованию серьезных царапин на руках медицинского персонала. В итоге, дикого питомца решили оставить в целях сохранения одежды и кожи под ней.

— Доктор сказал, что это лишь ушибы и легкое сотрясение», — говорила мать, — Но в следующий раз слушай, пожалуйста, отца.

— Да, я ведь говорил, что не стоит тебе разгуливать…

— Пап, не начинай, — протянула Гипатия, — В конце концов, я ведь нашла его.

— Да, кстати, — отец бросил взгляд на Кота, — Я был в школе, чтобы предупредить о твоем больничном. А заодно поинтересовался и про этот ваш эксперимент… И был неприятно удивлен, узнав, что подобного задания не существовало…

Девочка замерла в ожидании разноса за обман, но отец продолжил с воодушевлением:

— Однако преподаватели сочли, что идея крайне интересная, и они обязательно включат ее в программу! Я горд, что моя дочь не только может идти по чужим стопам, но и сама способна прокладывать путь другим. Недаром она носит имя женщины, к чьему мнению прислушивалась вся Александрия.

— Да неужели… — выдохнула Гипатия