— Я не забыла то хорошее, что ты сделал для меня, Андрей, но и плохого не могу забыть. Его становится слишком много, оно перечеркивает все светлое, за что я благодарна тебе.

— Мы зря тратим время. Ты заставляешь меня нервничать, а я хочу дома отдыхать. Я только вчера из рейса. Я устал и не желаю слушать твои бредни. Больше никогда не начинай таких разговоров, не смей меня шантажировать, иначе пожалеешь!

— Интересно, на что еще ты способен? — тихо спросила Вера.

— Узнаешь. Не вздумай играть со мной. Из-за тебя моя судьба складывается не так, как я мечтал.

— Ты никогда не говорил мне о своих мечтах.

— Хорошо, скоро ты все будешь знать наизусть.

— В чем я виновата? — Вера чувствовала, что разговор принимает другой оборот, совсем не тот, который был нужен ей. Андрей всегда умел перевести стрелки.

— Да, виновата. Прими это как непреложную истину и веди себя соответственно. Я не обязан отчитываться. Я мужчина, ты забыла?

— Андрей, — Вера подняла на мужа полные слез глаза, — неужели за все эти годы у тебя не возникло ко мне никакого чувства? Неужели я для тебя только кухарка и молчаливая прислужница?

— Я никогда не говорил, что люблю тебя. Я просто пожалел тебя однажды. Мне было удобно с тобой до того самого момента, как в тебе проснулся гребаный материнский инстинкт.

— Я знаю.

— Я спас тебя. Не заставляй меня сожалеть об этом. Хорошо? И еще — я не смогу быть другим. Что дальше? — раздражение Андрея росло. К тому же на пороге комнаты появилась маленькая Ксения. Поправляя взлохмаченные после сна волосы, она, прищурившись, смотрела на родителей. Андрей криво усмехнулся. — Доброе утро, чудо природы. Ты, как всегда, вовремя.

— Сколько иронии и неприкрытой насмешки в твоем голосе, — Вера повернулась к девочке. — Доброе утро, милая. Сейчас будем завтракать.

— А потом пойдем с папой гулять, — добавил Широков, уничтожающим взглядом глядя на Веру. — Мама заводит порядки, которые укрепляют семью. Ты ведь не против, ангелочек?

— Я люблю гулять с тобой, — тихо ответила девочка. Лицо ее при этом покрылось красными пятнами.

— Вот и славненько, — Андрей развел руками и обратился к Вере: — Все? Ты довольна?

— Не знаю, — Вера посмотрела вслед убежавшей в глубь коридора Ксении. — Ты сводишь меня с ума.

— Это уже произошло задолго до нашей встречи. Не нужно валить с больной головы на здоровую, договорились? И нервы у тебя гораздо крепче, чем ты пытаешься мне внушить.

— Я умираю рядом с тобой. Я не живу, мне плохо… Знаешь, лучше бы ты не спасал меня тогда… Все было бы так, как должно.

— Извини, извини, — Широков подошел к Вере вплотную, наклонился к уху и прошептал: — Все в твоих руках. Дерзай. Мне надоела живая мумия в доме. Или становись той, которую я знал раньше, или…

Андрей не договорил и, увидев расширившиеся от ужаса глаза Веры, отступил на шаг назад. Он не мог знать, что она испугалась не его цинизма, а того, что их мысли сходились: оба желали друг другу смерти. Вера прижала ладонь к губам, закрыла глаза и, качая головой, застонала. Она понимала, что после такого разговора оставаться вместе нельзя. Это противоестественно, бесчеловечно.

— О разводе думать не смей, — тихо, но твердо произнес Широков. Он словно прочитал мысли Веры. — Я угробил на тебя десять лет жизни. Не вздумай так обойтись со мной, иначе я подрежу крылышки твоему ангелочку.

— Это жестоко, унизительно и жестоко.

— Ты поняла меня?!

Вера вздрогнула, открыла глаза и быстро закивала. Не говоря больше ни слова, Андрей вышел из комнаты. Шлепанье его босых ног по паркету, щелчок выключателя ванной комнаты, шум воды — Вера обессиленно опустилась на пол. В какой-то момент ей показалось, что она на мосту. Осталось только перевалить непослушное тело через перила. Слезы полились по щекам. Вера старалась плакать беззвучно, а когда ощутила легкое прикосновение, оглянулась. Рядом стояла Ксения. Она смотрела на нее, кусая губы. Поцеловав дочку, Вера медленно поднялась. Она понимала, что нужно взять себя в руки, чтобы успокоить девочку. Ксения ни о чем не спрашивала, но наступил тот возраст, когда она уже понимала настроение в доме. Ей так хотелось, чтобы у мамы на лице чаще появлялась улыбка, а сейчас чтобы она просто заговорила бы с ней о чем угодно. Но Вера чувствовала себя совершенно разбитой. Она не хотела ни с кем говорить. Наверное, с этих пор в их семье так и повелось: молчание, никаких откровений, разговоров по душам.

Девочка росла послушной, смышленой, но очень болезненной. Сквозняки в любое время года, мороженое летом, прогулки на сыром воздухе осенью, зимой — санки, лыжи, мороз — все это стало для Веры Васильевны причинами, регулярно укладывающими ее дочь в постель. Во дворе резвились стайки ребятишек, а Вера со слезами на глазах наблюдала за ними из окна, борясь с очередной болезнью дочки. Не существовало пробуждения природы, буйства красок, золота осенних листьев и белых покрывал зимы — только счастливые дни, когда Ксения была здорова. От самого рождения Ксении и практически до окончания школы Вера Васильевна год за годом выхаживала дочку от болезней, сменявших друг друга с необъяснимым упорством. Это было словно проверкой на прочность для обеих, и Вера Васильевна все чаще впадала в суетную, разрушительную панику, замечая признаки недомогания у дочки. Очередная болезнь девочки вызывала у матери состояние тревоги, внутреннего напряжения. Обычный насморк, глубокий бронхит, воспаление легких, ветрянка — Вера Васильевна тяжело переносила, когда ее девочка болела, и всегда говорила, что уж лучше бы самой… К тому же муж всегда издевательски посмеивался:

— Нет, это не мой ребенок. В моем роду таких доходяг не было. Что за ребенка тебе подсунули в роддоме, Вера?

Он каждый раз находил новые обидные слова, от которых у Веры сжималось сердце. Она помнила угрозу, произнесенную мужем в пылу ссоры, и старалась делать вид, что колкости и жестокость Широкова перестали действовать на нее. Она пыталась выглядеть сильной, что часто сбивало Андрея с толку, хотя и немного сдерживало его ярость. Однако находиться в постоянном нервном напряжении оказалось непростой задачей. Вера очутилась словно между двух огней: мужем и дочерью. Обжигающее пламя безжалостно выжигало ее изнутри, беспощадно, монотонно разрушая.

Широков унижал ее достоинство, требуя при этом к себе особого отношения. Ксения росла и тоже нуждалась в матери, как любой ребенок. Вера пыталась поступать так, чтобы угодить всем, чтобы покой был в доме не на день-два. Задача изначально невыполнимая, но Вера не желала этого замечать, потому что стоило ей только задуматься над происходящим, как ее охватывала паника. Волна стыда, отчаяния и страха делала ее апатичной, слезливой, равнодушной ко всему происходящему. Даже Ксения в такие моменты не вызывала у Веры того благоговения и восторженной любви, которые помогали ей в самые трудные минуты.

Жертвенность и желание делать все необходимое для семьи и дочери скоро привели к тому, что молодая, энергичная, она превратилась в панически боящуюся любого отклонения от привычной жизни, склонную к истерикам женщину. Если бы еще Ксения не болела так часто. Вера все время жила в ожидании беды, очередной болезни, которая обязательно нагрянет и перевернет в их доме все с ног на голову. И все трудности снова падут на нее одну. Ведь муж никогда не разделяет ее опасений, забот. Он целыми днями на работе, а может, только делает вид, что невероятно занят. Вере Васильевне все чаще казалось, что он попросту бежит из дома. То, что он зарабатывает, можно было назвать хорошими деньгами, но радости они не приносили. Отчитываться приходилось за каждую копейку. Расходы на лекарства Широков воспринимал с нескрываемым раздражением: