Раздумья Дина прервал Руг.

— Вот это денек, — проговорил он. — Ну почему мне во время путешествий постоянно встречается всякая нечисть, стремящаяся меня съесть или убить? Вот, например, коммивояжерам чаще встречаются прекрасные блондинки.

— В чем проблема, — поддержал тему Дин, — смени профессию или женись.

— Нет, командир, ни то ни другое. Жена опаснее сегодняшнего монстра и страшнее инструктора из учебного центра.

— Тогда помолчи, у нас еще куча дел на сегодня.

— Вот она, благодарность старшего товарища, — не унимался Руг. — Нет чтобы поинтересоваться моим здоровьем, спросить, не откусили ли у меня чего. Что я нарыл в подвале? Хотя бы одно доброе слово.

— Кончай бурчать. Пошли. — И Дин, поднявшись из кресла, двинулся в носовую часть вездехода.

Поняв, что командир не расположен к шуткам, Клест молча направился за ним. Оба устроились на своих привычных местах, у лобового бронеплекса, пейзаж за которым несколько изменился.

Поперек проема, положив голову на передние лапы, лежала кошка и неотрывно смотрела на вездеход.

— Ну вот, мы уже обзавелись домашней живностью, — увидев животное, продолжал балагурить Клест. — Ничего, лишняя охрана нам не помешает. Хотя ее присутствие провоцирует сигнал биолокатора. Пугнуть?

— Нет. Оставь. То у тебя убить, то пугнуть, — сказал Дин, сосредоточенно роясь в сумке аборигена, куда были сложены все находки после обыска. Наконец он нашел флягу и внимательно осмотрел ее горлышко. Еще порывшись, достал тонкую трубку и вставил ее в отверстие, имеющееся в горловине, после чего аккуратно сжал флягу. Бесцветная жидкость стала подниматься по трубке, но он не дал ей дойти до конца и выплеснуться на перчатку. Свободной рукой он извлек из разгрузки тонкую пластинку.

Клест с интересом следил за всеми манипуляциями Альбрайта, но когда пластинка появилась в руках Дина, понимающе хмыкнул, но не удержался от реплики:

— Вот так, господа. На сцене появляется Большой враль.

Это была шутка всех солдат, когда-либо пользовавшихся тестером. Пластина реагировала различными цветами спектра на любую жидкость: бензин и другие горючие материалы проявлялись на ней красным цветом, кислоты — черным, яды — зеленым, а вода — голубым. Название Большой враль тестер получил потому, что при попадании на него вина или других спиртосодержащих напитков голубой цвет начинал пульсировать, что свидетельствовало о зараженности и опасности жидкости, которая, по мнению прибора, требовала очистки и не годилась к употреблению. По мнению десантников — прибор врал. Вот шутники и прозвали его Большим Вралем. Прозвище настолько прицепилось к тестеру, что даже капралы, выстроив подразделение, оканчивали перекличку фразой: «Большой враль», и если кто-то из молодых десантников не отвечал «Здесь», то получал несколько нарядов вне очереди.

Дежурные офицеры, проверяя наряды на кухне, иногда спрашивали, за что наказан солдат. Ответ: «Не приветствовал Большого Враля» звучал довольно часто. Офицер усмехался и проходил мимо, не отменяя наказания, а десантник никогда не жаловался. Каждый знал, что это заговор профессионалов, жестокие, но необходимые мужские игры. Прошедшие через такие игры молодые десантники гордились такими знаниями, определяющими принадлежность к касте.

Не обращая внимания на Клеста, Дин капнул из трубочки жидкость, находящуюся во фляжке на пластину. Тестер окрасился в ровный голубой цвет. Альбрайт почти не сомневался в результатах проверки. В таких количествах яды или горючие материалы с собой не носят, но своей спиной и спинкой кресла скрыл манипуляции от пленника, способного подумать, что его пытаются отравить или накачать наркотиками.

Сложив все обратно в сумку, он встал и прошел к креслу аборигена, держа ее в руках. Вынув флягу и воткнув в ее горловину трубку, Дин встряхнул ее перед лицом пленника и, услышав характерный звук плеснувшей воды, произнес:

— Вода.

Пленник не отреагировал и немигающими глазами смотрел на десантника.

Приложив трубку к губам аборигена, Дин сказал:

— Пить.

Ответом по-прежнему было молчание. Крылья носа аборигена вздрогнули, как будто он принюхивался, а потом узкие губы медленно раздвинулись и слегка вытянулись, охватив конец трубки. Дин медленно сжал фляжку, и вода побежала по трубке в рот.

У Клеста, со стороны наблюдавшего эту процедуру, сложилось ощущение, что абориген некоторое время пробовал воду на вкус и только потом сделал несколько глотков.

Напоив пленника, Дин с задумчивым видом вернулся на свое место.

— Ну вот, видишь, — проговорил он, — с нами не хотят сотрудничать.

— Вколем говорунчик, и все как рукой снимет, — агрессивно ответил механик.

— И я произведу тебя в переводчики.

На эту фразу командира Руг озадаченно почесал затылок.

— Ладно, давай займемся нашими загадками. Пора начать их отгадывать.

Клест начал вставать из кресла.

— Ты куда?

— За разгрузкой. В ранце мои находки.

— Погоди. Давай-ка активируй пушку.

— Зачем она тебе? Ты что, решил убить кошку?

— Давай активируй, сейчас увидишь.

Клест начал возиться с управлением ходунка. Энергии в боте не было, но конструкторами это было учтено. Ручное управление оружием выполнялось щупальцами через обычную механику, тяги и тросы.

Через несколько секунд люк на крыше вездехода раскрылся, и через образовавшееся отверстие медленно, даже как-то торжественно поднялись шесть стволов артсистемы, сочлененных в едином блоке.

— Готово, командир, — отрапортовал механик.

Пушкой мог управлять любой член боевой команды бота, не покидая своего кресла.

— Ну давай, попади в этот сарай. — И Дин указал рукой через бронеплекс на стоящее напротив здание.

Клест уже начал кое о чем догадываться. Вставив в специальный паз на панели приборов прицел, извлеченный из кармана спинки своего кресла, он ходунком подкорректировал орудие на цель и застыл в ожидании команды.

— Смотри. Похоже, она знает, что такое огнестрельное оружие.

Руг заметил, что кошка, лежащая до этого неподвижно, уже вскочила на ноги и, посмотрев вверх на крышу бота, резво скрылась за углом здания.

— Огонь, — скомандовал Дин.

Механик приготовился услышать ровный гул, раздающийся с крыши вездехода, и увидеть обрушающееся здание. Когда начинала работу артсистема, из-за ее скорострельности на слух отдельные выстрелы не воспринимались. Но ничего этого не произошло. Сверху раздались три хлопка — и наступила тишина. Стены здания остались непоколебимыми. В двух местах с них осыпалась штукатурка, да зиял еще один свежий проем окна, из которого была выбита рама.

— Что и требовалось доказать, — проговорил Дин.