— Мы и не ссорились. Да и как можно иметь какие-то отношения с чужим человеком? — выплеснула свое недовольство, не сумев вовремя остановиться.

Заметила, что Владимир опять начал закипать, но в беседу вмешалась мама:

— Правильно. Вот сегодня и познакомитесь ближе, — ласково проговорила она, а я с трудом смогла сохранить невозмутимое выражение лица и еле заставила себя кивнуть в знак согласия. — А сейчас ты, Мари, давай собирайся на работу, а ты, Вова, пей свой кофе, пока не остыл.

Мама в нашей семье часто выполняла миссию миротворца. В самых сложных ситуациях и громких конфликтах она оказывалась между двух огней, не принимая чью-то сторону, и пытаясь потушить разгорающуюся ссору. Вот и сейчас ей удалось остудить наш пыл.

Некоторое время мы с отчимом смотрели друг на друга, словно продолжая некую невидимую борьбу. Я сдалась первой. Отвела взгляд и, поднявшись, решила молча покинуть гостиную. Но какая-то непонятная сила заставила меня остановиться на пороге и обернуться.

— Пап, — не удержалась я от мучившего меня вопроса, чувствуя на себе напряженный взгляд мамы. — А откуда ты знаешь Углицких и как давно?

— Углицкий — фамилия Владислава, и официально именно ему принадлежит весь бизнес, а дядя его Вепрев, — поправил меня отчим. — Хм, пару месяцев знакомы. Наша "Медтехника" подписала договор с их сетью клиник, а потом с Петром Петровичем мы не раз пересекались по работе, — охотно поведал Владимир, кажется, радуясь моему интересу к этой семье. Напрасно…

— И он предложил это… кхм… сватовство? — на последнем слове мой голос охрип.

— Знакомство, — аккуратно поправил меня отчим. — Нет, со мной разговаривал Владислав. Наедине, — задумчиво почесал нос, будто вспоминая что-то. Или не договаривая? — Это на ужин они уже пришли всей семьей.

Всей семьей? Вдвоем? Я не ослышалась? Удивленно посмотрела на отчима, приподняв бровь.

— Да, у Владислава из близких родственников только дядя, — правильно истолковав мою реакцию, объяснил Владимир. — Ну, конечно, еще жена Петра Петровича, и их дети, но они сейчас на курорте. Вернутся через пару дней.

— А родители… — импульсивно вырвалось у меня, но я тут же отругала себя за неуместное любопытство.

— Погибли, — отрезал отчим, и у меня перехватило дыхание. — Но тебе лучше даже не поднимать эту тему при Владиславе, уж поверь мне, — нервно откашлялся.

Я судорожно сглотнула ком в горле и, кивнув, поплелась в свою комнату. Только оставшись наедине с собой, смогла выдохнуть и собраться с мыслями. Не знаю, почему, но слова отчима вывели меня из равновесия.

Слишком много ненужной мне информации о постороннем мужчине! Сегодня мы с Владиславом все решим, разойдемся — и больше никогда наши пути не пересекутся.

С этой мыслью взяла мобильный и набрала Олега.

— Что? — его голос показался мне грубым и сонным, хотя чего еще ожидать в семь утра от человека, который не работает.

— Доброе утро, — тихо проговорила я. — Разбудила? Извини…

— Привет, цыпа, — спохватился мужчина, а я до скрежета стиснула зубы от этого его противного «цыпа». Когда же он запомнит, что мне не нравится такое обращение. — Мы же увидимся сегодня, да? Я соскучился! Встретить тебя после работы? — запел Олег настолько сладко, что меня начало подташнивать. Что происходит со мной?

— Эмм… да… нет! Я сегодня не на работе, — соврала я. — Встретимся на нашей набережной, — на ходу решила я, но, подумав о забывчивости мужчины, все же уточнила адрес.

— Хорошо! — быстро согласился. — До вечера, любимая.

«Ну, хоть не «цыпа», и на том спасибо», — ехидно подумала про себя, удивляясь такому странному настрою.

— Олег? — неуверенно позвала я.

— Что-то случилось, милая? — беспокойно откликнулся он.

Да, случилось! Вечером тебя ждет проверка! И если ты не пройдешь ее, мне придется выйти замуж за Дракулу! Прекрасная перспектива…

Может, и правда рассказать Олегу обо всем? Вдвоем обсудим, что нам с этим делать. Как будущая семья, мы же должны решать проблемы вместе, верно?..

— Нет, ничего! — резко бросила я. — До вечера! — и поспешно отключила телефон.

«Ты ведь и сама хочешь проверить своего жениха», — прозвучал в голове стальной голос Владислава.

Плюхнулась на кровать и зажмурилась, нервно потирая виски, будто пытаясь вытеснить все негативные мысли.

Все будет хорошо, ведь так? Все в руках судьбы…

Очередной рабочий день в рекламном агентстве пролетел стремительно. Стоило мне покинуть спасительные стены офиса, как я сразу увидела его…

Владислав стоял на противоположной стороне улицы, возле парковки, слегка оперевшись о капот своего темно-коричневого мицубиси паджеро, и смотрел прямо на меня, словно притягивая взглядом. А мне не оставалось ничего иного, как подчиниться.

Обреченно поплелась к Углицкому, который, в свою очередь, даже не сдвинулся с места: просто терпеливо ждал, пока я сама подойду. Мельком взглянула на автомобиль, и он показался мне смутно знакомым. Не успела проанализировать эту мысль, потому что опять оказалась во власти янтарных глаз хищника, почувствовав, как жар приливает к щекам.

— Привет, — вполне доброжелательно произнес Владислав и галантно распахнул передо мной пассажирскую дверь.

Таким обходительным поведением пытался усыпить мою бдительность? Не выйдет! Несмотря ни на что, я продолжала чувствовать холод и опасность, исходящие от мрачного Углицкого. Еще это черное пальто, которое только дополняло его надменный и пугающий образ.

Промямлила в ответ что-то неразборчивое и быстро скрылась в салоне автомобиля. Мужчина закрыл дверь плавно, практически бесшумно. Потом неторопливо занял водительское место и, пристегнувшись, повернул ко мне голову.

— Набережная, — шепнула я, догадавшись раньше, чем он успел спросить.

Молча кивнул и указал взглядом на ремень безопасности.

— Пристегнись, — тягучий хрипловатый голос прозвучал слишком близко.

Только сейчас осознала, насколько тяжело находиться с Владиславом наедине в замкнутом пространстве: сердце колотилось неистово, а легкие отказывались работать, объявляя забастовку. Судорожно вздохнув, все же выполнила «приказ» Углицкого и тут же отвернулась к боковому окну.

Всю дорогу мы оба молчали, и давящая тишина действовала на меня удручающе. Еще и путь оказался неблизким. И зачем я только выбрала местом встречи эту несчастную набережную! Не могла какой-нибудь близлежащий ресторанчик назвать?

— Останови здесь, — срывающимся голосом произнесла я, когда увидела из окна родную фигуру Олега.

Он прохаживался по набережной, несколько нервно, видимо, ожидая меня. Тепло улыбнулась, но тут же с горечью вспомнила, зачем мы здесь.