Шум разбудил всю семью Ариев. Дети с любопытством выглянули из двери комнаты, а Лукас с саблей наголо и в пижаме с синими корабликами приготовился защищать гостя и свою семью от любого врага. Разобрав наконец, что именно так испугало Фокса, Лукас с облегчением вздохнул и опустил саблю.

– Не стоит так волноваться. Пожалуй, я должен принести вам свои извинения. Надо было их заранее предупредить, – с укором обратился Лукас к жене.

– О чем надо было нас заранее предупредить? – переспросил Эрик. Он стоял наверху лестницы и тер руками глаза – ему явно хотелось поспать еще. – Вообще, что здесь такое творится?

– Помните, я рассказывал вчера вечером о предстоящем празднике Урожая?

– Помню.

– Так вот: вместе с нами этот праздник встречают и наши предки. Не все, конечно. Но некоторые из них начинают появляться в этих местах и ждут того момента, когда они смогут потанцевать вокруг костра. Мы, конечно, привыкли, но новому человеку это может показаться немного эксцентричным.

– Это привидение – ваш предок? – Фокс во всем любил ясность.

– Да, вы совершенно правы. По-моему, это дядюшка Гилберт. Он всегда прибывает на праздник раньше других.

Дядюшка Гилберт радостно ухнул и пронесся сквозь стену. Фокс понемногу успокаивался. Ему уже было стыдно, что он поднял столько шума из-за какого-то привидения. Но у него было хорошее оправдание – он никогда раньше не водил знакомства с обитателем потустороннего мира, которое гналось бы за ним с глупым хихиканьем. Хотя в тот момент Фоксу хихиканье показалось не глупым, а зловещим.

Привидения все прибывали и прибывали. Ни капельки не боясь солнечного света, они спокойно разгуливали по деревне и ее окрестностям. Часто они проходили сквозь стены и жильцов, но скоро их стало так много, что на них уже никто не обращал внимания. Создавалось впечатление, что это предки не только жителей одной небольшой деревеньки, а беспокойные духи всего почившего человечества. Призраки никогда не покидали долины. Только дядюшка Гилберт умудрялся вылетать за ее пределы, но не слишком далеко. Лукас объяснял это тем, что при жизни Гилберт прославился как путешественник. Видимо, и после смерти былая страсть к исследованиям давала себя знать.

Накануне праздника Урожая семья Ариев решила совместить приятное с полезным и устроила вечернее чаепитие прямо во дворе. Можно было любоваться закатом, дышать чистым воздухом и одновременно с этим хрустеть необыкновенно вкусным печеньем. Цветущие фруктовые деревья распространяли редкостный аромат. В воздухе этим вечером была весна. Эрик еще подумал, что это несколько не согласуется с календарем (стоял июль) и праздником Урожая, но говорить ничего не стал. Слишком уж все было хорошо, и ему не хотелось портить такое редкое весеннее настроение. Даже дети Лукаса притихли и вели себя очень воспитанно.

– Ничего, – Фокс налил себе новую чашку чаю, – мы скоро обязательно узнаем, что стало с Лоритором. И Квинт, думаю, не станет нас ругать из-за того, что мы исчезли из его поля зрения на эти несколько дней.

– Думаю, наш начальник вовсю наслаждается жизнью, в то время как мы работаем в поте лица, – фыркнул Эрик.

Услышав столь категоричное заявление, Лукас и Эдель не выдержали и рассмеялись. В самом деле, такое времяпрепровождение, как питие вечером чая с печеньем, трудно назвать работой, и тем более тяжелой.

– Я думаю расспросить старост окрестных деревень. У пропавшего была запоминающаяся внешность – это должно облегчить задачу. Хотя, конечно, два года – срок немалый, – Лукас задумчиво покачал головой, – но что-нибудь обязательно должно выясниться.

– Интересно, что имел в виду Джим Дилай, когда говорил, что Лоритора нет ни среди живых, ни среди мертвых? Ясновидящие всегда выражаются так туманно? Или Квинту просто повезло найти самого скрытного? Нет чтобы сказать нормально, он принялся пугать нашего замечательного начальника и Дария сказкой о живом трупе.

– Ох, может, не надо к ночи об этом? – Эдель испуганно покосилась на детей. Те слушали взрослых затаив дыхание.

– Никогда бы не подумал, что ты суеверна, Эдель, – ее муж усмехнулся в усы, – тем более в такой компании. – Он кивком указал на десяток призраков, которые водили хоровод вокруг яблони.

– Но ведь то наши предки! Чего же их бояться?

– Безупречная логика. Ладно, если хочешь, мы можем сменить тему. Все равно в данный момент помочь нашим гостям и их делу мы не можем.

– Расскажите лучше, что завтра будет на празднике.

– Заранее знать не интересно. Лучше сами все увидите.

– Ну хоть вкратце, чтобы мы не пропустили ничего важного.

– Ладно, считайте, что вы меня уговорили. Слушайте. Праздник Урожая начинается сразу после того, как сядет солнце. На одном из полей неподалеку от нашей деревни есть выложенный камнями огромный круг. Камни очень большие. Каждый из них высотой в два человеческих роста. Вот в этом каменном круге, в центре, и будет происходить все самое интересное…

– Послушай, а ты точно уверен, что я подхожу на роль твоего ассистента?

– Что, опасаешься за свою жизнь? Дарий, ты же мой лучший друг, и я не могу доверить такое ответственное поручение никому, кроме тебя. Некоторые заклинания просто невозможно удачно сотворить одному. К тому же мы с тобой уже говорили на эту тему дома, и ты согласился.

– Да, я помню, – Дарий вздохнул, – но не перестаю опасаться, что сделал большую глупость.

– Обещаю, что с тобой ничего не случится. Заклинания будут касаться только одного меня. Я уверен, что ты с радостью поможешь мне в их испытании. Ты ведь точно обрадовался бы, если бы твой друг победил всех на состязании и стал Главным техномагом Министерства?

– Естественно, обрадовался бы, – сказал гном и с грустью подумал, что из-за рассеянности Криона шансы получить это почетное и прибыльное место почти минимальны. У его друга золотая голова, но ему не хватало собранности, а в магическом деле последнее условие не менее важно.

Техномаг и гном стояли посреди пустоши, отведенной для магических испытаний. Правда, это была уже не совсем пустошь. Вчера во время очередного эксперимента земля покрылась травяным ковром и цветами. Для идеального пейзажа не хватало только белоснежных овечек и их ненавязчивого блеяния. Но великий талант мага предполагал появление животных в самое ближайшее время. Криону пришлась по душе такая неожиданная перемена окружающего его мира, и он решил оставить все как есть. На ученическом столике, что остался у Криона еще со школьных времен (и как он только умудрился уцелеть?), уже ждали многочисленные бутылочки и коробочки, разложенные перед приходом гнома. Все было готово к работе.

– Сегодня я приготовлю зелье невидимости.

– То самое, из-за которого мы в последний раз чуть не отравились? – с подозрением спросил Дарий.

– То самое. Но сегодня все будет как надо. На этот раз я решил не жадничать и купил качественные крылья муравьеда. – Крион помахал перед носом Дария чем-то невидимым, зажатым в руке. Это что-то пахло полевыми цветами.