Река Дон была естественной преградой, отрезавшей друг от друга различные соединения и подразделения наших войск. Но в том и заключается мастерство полководца, чтобы природные преграды и факторы заставить работать на себя, используя их как своих союзников – об этом говорил еще император Франкской империи Карл Великий в VIII веке н. э. Именно его заповедь предстояло воплотить в победную реальность войскам Юго-Западного фронта. В бою за хутор прославились братья Василий и Николай Орловские[59]. Василий был командиром экипажа одного из танков. Николай возглавил группу автоматчиков. Наши части стали обходить хутор с флангов. Николаю с группой своих бойцов предстояло сначала уничтожить минометную батарею противника. Они незаметно подкрались к ней и забросали расчет гранатами. Затем им удалось ворваться на южную окраину хутора и освободить ее от гитлеровцев. Вскоре подоспели и остальные подразделения. К утру хутор был взят. Помимо освобождения этого стратегически важного пункта, бойцам удалось освободить много пленных и местных жителей, которых хотели уморить голодом и расстрелять гитлеровцы. Теперь предстояло выгнать противника, осевшего по берегам Дона.

После освобождения хуторов Вертячего и Песковатки, наши войска продолжали вести упорные бои с гитлеровцами. Дивизия полковника Митрофанова и танки бригады полконика Якубовского вели упорные бои в районе реки Россошка[60]. Во время одного из них, когда надо было взять одну из важных высот на берегу Дона, танк, управляемый экипажем братьев Орловских, пошел на прорыв. Николай вместе с автоматчиками на броне танка ворвался во вражеское расположение и начал уничтожать засевших там гитлеровцев, а танк брата пошел в прорыв дальше. Во время боя он был подбит в глубине обороне врага, но, несмотря на это, экипаж не стал сдаваться врагу и сражался до последнего. В результате три брата-танкиста Орловских погибли, выжил только Павел и автоматчик Николай. Тем временем наши войска были остановлены на одном из рубежей обороны города. Во время штурма одного из них, стрелковая рота Виктора Кудряшова несколько раз поднималась в атаку. Его бойцы достигали вражеских окопов, но выбить из них врага не могли. В это время дивизии 66-й армии генерал-лейтенанта А. С. Жадова, наступавшие им навстречу, действовали более успешно. Им удалось овладеть такими важными укрепленными пунктами врага как Томилино, Латошанка, Акатовка, Ванновка и Рынок. Но в районе среднего оборонительного обвода города они также были остановлены. Только 24 ноября 66-я армия смогла ворваться в Сталинград и соединиться с одной из частей 62-й армии генерал-лейтенанта В. И. Чуйкова[61].

Тем не менее, наступление войск Донского фронта в этот период времени оказалось недостаточно результативным. Одним из главных факторов, мешающих наступлению наших войск, был сильный мороз. Этот фактор одинаково осложнял как наше, так и немецкое положение. Сказывалось и отсутствие сил для полного уничтожения окруженной группировки, ее численность тоже была точно неизвестна. В последствии оказалось, что немцев было около 300 тысяч! Это в три раза превышало результаты расчетов советского командования. Известно, что в годы войны очень трудно установить подлинную численность противостоящих вражеских войск. Именно это является одним из главных секретов всех армий, наряду с планами военных действий их генеральных штабов. Поэтому очень часто разведке, даже самой лучшей бывает трудно установить точное число войск противника. Подобная ошибка разведчиков стоила многих тысяч жизней наших воинов, павших в Сталинградских боях.

Наступательная операция по окружению немцев с самого начала была очень тяжелой для советских войск, а погодные условия сделали ее еще более трудной. Командующему Донским фронтом генерал-лейтенанту К. К. Рокоссовскому удалось вытребовать у Ставки дополнительные резервы – 2-ю гвардейскую армию под командованием генерал-лейтенанта Р. Я. Малиновского и приступить к ликвидации окруженной группировки Паулюса[62]. Позже было решено 2-ю гвардейскую армию всё же передать Сталинградскому фронту для разгрома танковой группы фельдмаршала Э. Манштейна, шедшего на помощь фельдмаршалу Ф. Паулюсу. Войскам генерала Рокоссовского пришлось на время приостановить наступление, пока начальник артиллерии Красной Армии маршал артиллерии Н. Н. Воронов не распорядился выделить артиллерийские орудия из резерва Ставки ВГК для поддержки войск Донского фронта. Вплоть до 22 декабря танковые и механизированные корпуса генералов Вольского, Танасчишина и Ротмистрова вели упорные бои с танками Гота[63]. Сражения проходили у хуторов Верхне-Кумского, Бирюковского, у рек Мышкова и Громославка. Особо тяжелыми были сражения между рек Аксай и Мышкова. Именно с рубежа реки Мышкова должна была перейти в наступление 2-я гвардейская армия генерал-лейтенанта Р. Я. Малиновского, преодолев до этого более 200 километров пути по тридцатиградусному морозу[64]. Среди снегов, бесконечных равнин, безвестных хуторов и сел решалась судьба страны и исход войны. Воистину будущее определялось на покрытых сугробами сельских дорогах и полях Сталинградской области. У деревни Громославка бывший моряк Тихоокеанского флота Илья Каплунов уничтожил девять немецких танков и сам пал смертью храбрых[65]. За этот подвиг моряку было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Отличились в боях и другие моряки-тихоокеанцы, ушедшие добровольцами в пехоту. Благодаря их мужеству, все вражеские атаки были отбиты, а гитлеровцы понесли серьезные потери.

16 декабря 1942 года наступлением Юго-Западного и Воронежского фронтов на Дону началась Среднедонская наступательная операция. Войсками Юго-Западного фронта командовал генерал-полковник Н. Ф. Ватутин, Воронежским фронтом командовал генерал-лейтенант Ф. И. Голиков. Целью операции его фронта было сделать невозможным освобождение из блокады армии Паулюса. Запланированную операцию по блокаде вражеских войск, воевавших на Кавказе, пришлось отменить. Это произошло из-за продолжавшегося упорного наступления танковых клиньев фельдмаршала Э. Манштейна по деблокаде находившихся в Сталинграде войск фельдмаршала Ф. Паулюса. Танковая группа генерала Гота, входившая в группировку «Дон» Э. фон Манштейна представляла большую опасность, поэтому сначала надо было разгромить эту группировку гитлеровцев. При обсуждении этих важных проблем, возник даже спор между нашими командующими фронтами. Командующий Воронежским фронтом генерал-лейтенант Ф. И. Голиков хотел, как и предполагало Верховное Главнокомандование, остановить и разгромить группировку Э. фон Манштейна. Командующий Юго-Западным фронтом генерал-полковник Н. Ф. Ватутин настаивал на первоначальном варианте, то есть продолжении блокады на Кавказе гитлеровских войск. Спор был разрешен Верховным Главнокомандующим И. В. Сталиным. Он приказал командующему Юго-Западным фронтом генерал-полковнику Ватутину вместе с войсками Воронежского фронта разбить на Дону группировку Э. фон Манштейна. Такие споры нередко возникали между полководцами во время войны, и в этом нет ничего предосудительного. Каждый из них хотел как можно быстрее освободить родную землю и разбить врага.