− Спасибо, конечно! − воскликнула Кора, чуть не сорвав маскировку. Пришлось кашлять еще старательнее.

− Отдыхай и помни, без тебя мы тут как без рук.

Следующим шагом было договориться о ночевке у друзей. Злата с Никой довольно легко согласились принять ее на несколько дней. На вопрос «будет ли им удобно?» был дан категоричный ответ.

− Чем больше, тем веселее. Старики тоже не против, они нечасто бывают дома, − хмыкнула Злата. − Много работают. Прям как ты.

Остаток времени до вечера Кора посвятила поиску информации. Как и ожидалось, библиотека не хранила старые газеты. В ней даже не было книг, посвященных местной архитектуре и истории застройки Чеховска.

Кора немного полазила между рядами шкафов, периодически чихая от скопившейся в воздухе пыли. В основном на глаза попадались старые учебники, сборники материалов о городе, какие-то рекламные буклеты. Оказывается, Чеховск мог стать курортом. Верилось с трудом − из достоинств у него была только малолюдность. Ну, может еще чистый воздух и красивая архитектура в центре.

Она вернула букет на место. Хватит. Пора включать голову. Зажав под мышкой квазинаучную книгу о паранормальных явлениях, а вместе с ней толстенную энциклопедию мифов и легенд народов России (с красочными иллюстрациями − так гласила обложка), она пошла в зал, где стояли компьютеры.

− Технологии, не подведите, − пробормотала Кора.

Рядом несколько детишек, вопреки правилам, играли в стрелялку. Глянув на их экран, она увидела огромного пиксельного монстра омерзительно-розового цвета. Мальчики сосредоточенно перешептывались, решая, как его убить.

Кора быстро ввела в поисковую строку:

«Общежитие Чеховск тайны трагичные смерти»

«Так я точно найду зацепки», подумала она.

Но не тут-то было.

Она уж возомнила себя великим сыщиком, а реальность в очередной раз щелкнула по носу − не задавайся!

Поисковик ничего не знал про общагу на холме. Он выдал ей ссылки про загадочные случаи в соседних городах, статью о смерти ребенка и его бабушки на мосту (Кора резко закрыла страницу) и несколько очерков о новом общежитии, построенном рядом с техническим училищем.

− И это все? Да вы издеваетесь! − расстроено воскликнула она, потратив уйму времени на формулирование разных запросов. Мальчишки за соседним столом принялись шикать на нее. Один серьезно предупредил:

− Не шуми или нас всех выгонят. А мы и так полдня этого какодемона гасим.

− Какая трагедия,− проворчала Кора.

Прихватив выбранные книги, она пошла искать библиотекаря. Им оказался высокий тонкий старик с усиками, капризно торчащими над верхней губой. Пока он заводил для нее карточку читателя, Кора пялилась на картину за его спиной.

Всадник на фоне горящего леса. Ничего такого, но лошадь на переднем плане вызывала чувство реального дискомфорта. В ней было что-то неправильное: неестественный изгиб шеи, граничащий с переломом, человеческое выражение морды. Улыбка.

Да, лошадь улыбалась. Слегка истерично, восторженно, словно являлась причиной пожара за всадником.

«Он тоже улыбался. В моих снах он всегда улыбался…»

Кора дернула головой, отгоняя неприятные ассоциации.

− Готово? − спросила она нервно.

− Да. Срок − две недели. Опоздаете, будете платить штраф.

− Учту.

Она спрятала книги в сумку, немного помялась, но все-таки решилась спросить:

− Знаете, я пыталась найти информацию по одному городскому месту, но в интернете ничего нет. И в книгах тоже. Оно, конечно, не несет исторической ценности, но мне все равно хотелось бы узнать некоторые подробности. Вы можете помочь?

Библиотекарь протер очки рукавом, откашлялся:

− Проклятая пыль… Ну, спрашивайте.

− Знаете про общежитие на улице Костюкова? Кто его построил? Там происходило что-нибудь необычное: случайные смерти, пропажа людей?

− Где-где?

Он продолжал кашлять. Кора дождалась, когда приступ утихнет, и терпеливо повторила:

− Тридцать седьмое общежитие − знаете такое? Я сейчас в нем проживаю. Это довольно странное место, мои соседи говорят, что…

− Это шутка? − перебил старик свистящим шепотом. Лицо его вдруг побагровело, стали видны жилки на морщинистом лбу.

− Извините?

− Может у молодежи сейчас это в порядке вещей, но в наше время мы уважали старших. Выдумать такое, − он сплюнул, − каких-то соседей, жизнь в тридцать седьмом. Бессовестная! Твоим родителям должно быть стыдно!

− Да что не так-то? − окончательно растерялась Кора.

В носу предательски закололо. Жуткая ночка, перемещение в другой автобус и вот теперь это. Слишком много переживаний для одного дня.

Увидев, что девушка хлюпает носом, библиотекарь удивленно затих, а потом и вовсе достал из-под прилавка коробку с салфетками.

− Чего нюни развесила? Я просто сказал, что шутка была неуместная. Вас, шутников, много − а я один.

− Я вас не понимаю, − прошептала она. Но, тем не менее, взяла салфетку, чтобы вытереть уголки глаз.

− Да уж конечно. Все в Чеховске знают, что общежитие снесли и давно… Какие уж там соседи. Одни крысы и плесень обитают на его обломках!

Он продолжал ворчать, не особо замечая, что Кора уронила сумку, оцепенела и стоит, пытаясь вновь научиться дышать.

Разрушено? Он так сказал?

Тогда как… с кем… где она жила все это время?

И не одна, а с множеством людей, которых встречала на кухне, в коридорах, на заднем дворе? Людей, с которыми она взаимодействовала целый месяц.

Через пелену шока пробились слова библиотекаря:

− Место уж лет пятьдесят пустует, не меньше. Городская администрация все мечтает его застроить, да как-то руки не доходят. Ну и хорошо. Дурная там земля, отравленная. Как кладбище…

15

− Ты в норме?

Злата задавала этот вопрос, наверное, в сотый раз. Когда Кора пришла к сестрам, бледная, измученная, полная тревожного предчувствия, ее постарались окружить заботой. Это было необычно, но весьма приятно.

− Как думаешь, я похожа на сумасшедшую? − спросила Кора, лежа на диване и задрав ноги в чулках к потолку.

− Эй, вопросом на вопрос не отвечают. Но если интересно, то спроси у профессионалов. Они точнее скажут.