Рядом с Героем появились оба дискомётчика, дружно разрядившие оружие по кому-то невидимому. Один из них тяжело припадал на ногу, и второму приходилось его тащить едва ли не волоком. Солдат что-то прокричал Рамису, но тот лишь мотнул головой и сделал шаг вперёд. Словно и не было у них недавней беседы о долге и обязанностях членов отряда Бистарка.

Впрочем, если он надеялся показать проклятым адорнийцам, как сражаются настоящие докты, то у него ничего не вышло. До этого момента не вмешивавшаяся в схватку Амазонка одним движением натянула лук и выстрелила вертикально вверх. Раздался треск, в стороны брызнули искры магических разрядов, а затем в Рамиса и раненого дискомётчика одновременно вонзились облечённые в энергию прайма стрелы. Оба рухнули как подкошенные.

Чтоб её пьяный оператор в Прайм-индукторе возрождал! Эта стерва владела навыком Решающего выстрела! Если Бистарку не изменяла память, то именно так эти Героини называли умение добивать противника одним выстрелом. И ведь до чего хитрая, гадина: выжидала, не лезла в драку, а как представился случай, одним махом поставила в бою точку. Одно хорошо: последний выживший солдат успел скрыться за гребнем холма. А там спустится вниз, сядет на коня и… фьюить, ищи ветра в поле.

Видимо, адорнийцы думали точно так же, раз, наплевав на осторожность, дружно ринулись в погоню. Общий азарт затронул даже «телохранителей» лордёныша. Солдаты забыли о своём подопечном и сгрудились на краю дороги, кажется, прикидывая, то ли спешиться и присоединиться к товарищам, то ли покинуть проклятую долину и преследовать беглеца верхами. Рядом с наследником остался всего один боец.

Болваны! Бистарк позволил себе ухмыльнуться, после чего привстал на одно колено, прицелился парню аккурат между лопатками и нажал на спусковой крючок. Бабахнуло. Но пуля, вместо того чтобы пробить в спине будущего лорда приличных размеров дыру, звонко блямкнула о выставленный адорнийским воякой щит. Единственный защитник не только каким-то чудом заметил угрозу, но и успел правильно на неё среагировать.

Что ж, Бистарк умел проигрывать. Покушение полностью провалилось, а понесённые адорнийцами потери явно не стоили гибели Героя и доктского солдата. Первый раунд был за новым хозяином Гуаньдира, поэтому теперь единственное, что оставалось, — это бежать.

Подхватив огнебой, Бистарк откатился под прикрытие огромных валунов, уже там поднялся на ноги и, пригибаясь, помчался вверх по склону. Уж в кого-кого, а в героя он играть не собирался. Позже с адорнийскими уродами сочтётся!

* * *

В дружине лорда Одинокой Башни Марик Лерой появился за месяц до его смерти. Хозяин Гуаньдира тогда объявил о дополнительном наборе рекрутов, и молодой сын сапожника попался на глаза вербовщику. Кружка вина, горсть монет в качестве оплаты, и вот он уже в кольчуге, шлеме, со щитом в одной руке и мечом в другой марширует в учебном лагере на северо-востоке провинции. Помнится, он тогда даже был недоволен. Мол, звали на войну или на худой конец в охрану замка, а взамен отправили месить грязь в какую-то совершенно немыслимую глушь. Даже капралу жаловался, за что получил отеческий подзатыльник за глупость и три удара кнутом за нарушение субординации. Армия, чтоб её!

Зато позже жизнь расставила всё по своим местам. Во время нападения на замок погибли лорд Лучань и все его Герои, многие простые воины были убиты или тяжело ранены. Можно не сомневаться: окажись Марик в ту ночь в Одинокой Башне, он бы обязательно разделил их судьбу. Такая вот жизненная коллизия.

Но отсидеться в тиши и спокойствии не получилось. После гибели владетеля всем мало-мальски хорошим бойцам в учебном лагере присвоили звание рядового и перевели в гарнизон. «Для продолжения дальнейшего обучения и помощи в охране спокойствия горожан», — кажется, так звучал текст приказа нового командира дружины Гуаньдира… И их не обманули. До тех пор пока в почтовую башню не влетел попугай с сообщением о скором прибытии в замок нового лорда, они действительно только и делали, что тренировались, лишь изредка отвлекаясь на патрулирование города или охоту на зарвавшуюся в отсутствие жёсткой руки чудь.

А затем всё снова изменилось. Ничего толком не объяснив, лучших бойцов гарнизона — в число которых не иначе как чудом затесался Марик — собрали вместе, посадили на лошадей и под командованием капрала Тротта отправили навстречу наследнику и едва ли не родному сыну лорда Лучаня. С наказом смотреть в оба и, не щадя себя, беречь нового хозяина Одинокой Башни. Так и сказали: «не щадя себя», словно им предстояло охранять лорда, которому они присягали и с которым прошли бесчисленные сражения, а не какого-то чужака, до этого слыхом не слыхавшего про Гуаньдир и его жителей. Неудивительно, что атмосфера в отряде резко ухудшилась, а отношение к наследнику — и без того прохладное — окончательно испортилось. Хуже не придумаешь начинать службу с таким настроем.

Опасные разговоры не ускользнули от внимания капрала Тротта, и он попробовал исправить ситуацию.

— Я вам вот что скажу, парни. Никто из вас не служил непосредственно под началом лорда Лучаня, и всё, что вы о нём знаете, это слухи и домыслы. Мне повезло больше, я знал его несколько лет. Поэтому просто поверьте на слово: лучшего командира мне встречать не приходилось. Могучий воин, он не изучал искусство войны, как какой-нибудь докт, он жил им. И каждый день открывал какие-нибудь новые его грани. Остальные же, видя такой пример перед глазами, старались тянуться за ним. Причём не только мы, простые смертные, но и Герои. А это, сами понимаете, птицы совсем иного полёта, — заявил капрал на стоянке на полпути к переправе через Диналию. — Я бы даже сказал, что лорд был одержим войной… Да, правильное слово… — Тротт ненадолго замолчал, о чём-то вспоминая. Зачем-то потёр тонкий шрам на щеке и лишь затем продолжил: — Так вот, после гибели мастера Лучаня любой ветеран вам скажет, что заменить его некем. Кто бы ни пришёл на смену, он будет другим. Не обязательно худшим, но точно другим. И нам ничего не остаётся, кроме как смириться с этой мыслью.

— Капрал, но вы же сами сказали, что мы старого лорда толком и не знали. Получается, нам не о чем и сожалеть, ведь так? — сказал Марик. Он единственный из двух десятков, кто не боялся лезть к начальству с вопросами и ненужными инициативами, за что, впрочем, регулярно получал по шее. Но не в этот раз: капрал Тротт его вопроса явно ждал.

— Вот именно! — сказал командир и со значением поднял указательный палец. — У вас не должно быть никакого предубеждения против нового лорда, вы же раскудахтались точно куры. Нехорошо. Вот встретьтесь с уважаемым наследником и делайте выводы. А пока этого не случилось — завязывайте с болтовнёй. Лишняя она и опасная. Если же вам заняться нечем, так обращайтесь, помогу с удовольствием…

В общем, капрал своего добился. Разговоры и вправду стихли, до поры улеглись ненужные страсти. Все принялись ждать момента, когда смогут лично увидеть преемника великого Лучаня. И ожидания их были настолько высоки, что, наверное, возродись прежний хозяин Гуаньдира в новом теле и попадись им на глаза, они бы всё равно разочаровались.

Так что личная встреча тоже ничего не изменила. Новый лорд оказался ровесником Марика и не выглядел как человек, рождённый править. Жилистый, крепкий, с улыбчивым лицом и внимательными глазами, очень скромно одетый — такое описание подходит простому воину, даже командиру отряда, но никак не владыке целой провинции. Где аура властности и силы, где железная уверенность в себе и в своём праве отдавать приказы? Где всё это?! Обычный, ничем не примечательный парень, единственное достоинство которого — умение с редкостным равнодушием не замечать косые взгляды окружающих. Вот этого у него точно не отнять. После того как отряд встретил Лиграна Железный Песок в дневном переходе от переправы через Диналию и капрал Тротт представился новому начальству, тот не уделил им ровным счётом никакого внимания. Всю дорогу болтал со своей спутницей. И тот факт, что эта эффектная красавица по совместительству ещё и бессмертная Амазонка, ни капли его не смущал.