создания демонов или Обряда освящения крови… В общем! Исторически уж так сложилось, что у нас нет никакой единой организации наподобие той же Гильдии волшебников. А создание целого нового Искусства требует просто неимоверного количества вычислений и экспериментов, чтобы выявить закономерности и правила, создать теорию. Такое ни один колдун в одиночку просто физически не смог бы потянуть.

– Готово, – Стефан в последний раз поправил галстук учителя и отшагнул назад. – И тем не менее, ты, по всей видимости, рассчитываешь, что тебе удастся то, что не получилось у сотен до тебя?

– У меня ситуация отличается, – Анджей посмотрелся в зеркало. Холера, как же нелепо он выглядит в этом наряде… – Во-первых, спасибо Майкрософт, – он ткнул пальцем в гудящий ноутбук. – их программа решает проблему с вычислительными мощностями. Но, что куда важнее, у меня есть построение Арона, разобранное по крупицам на всех стадиях создания.

– Арона? – переспросил аколит. – Того ненормального инквизитора, что пытался нас в жертву принести?

– Именно, – чародей пошел обуваться. – Он ведь был ведуном. И, по всей видимости, его способности давали ему куда более глубокое понимание Запретных Искусств, чем любому другому колдуну. Полагаю, именно чтобы скрыть это он и перевелся в свое время из Отдела Исследований… Ну, да не важно. Важно то, что его работа – вещь практически уникальная в наше время, когда ясновидящих можно по пальцам пересчитать. И каким бы ублюдком не был Арон – он вплотную приблизился к созданию эзотерики.

– И ты используешь наработки этого, как ты выразился, ублюдка? – поинтересовался Стефан, протягивая учителю пальто. Без артефактов, но зато новое и дорогое. Тоже взятое напрокат.

– Ага, пытаюсь пустить его деяния на благие цели, так сказать, – Шулер благодарно кивнул и надел обновку. Поежился. Слишком непривычно после стольких лет ношения одного и того же… – Я взял принципы и методы, которые Арон использовал в своем ритуале, и интерпретировал их на собственные наработки по эзотерике. И теперь прогоняю все возможные варианты построений через «пентаграмм», чтобы сформулировать общие положения нового Искусства.

– И как успехи?

– Провел несколько практических экспериментов. Результаты внушают оптимизм. Так что, надеюсь, скоро можно будет переходить к следующему этапу. Ладно, я пошел. Не забудь покормить Императора. Если он начнет ворчать, то до завтра не заткнется. И проследи, чтобы Алиса сделала домашнее задание. И напомни Леху погулять с собакой!

– Лех и сам не забудет, ему нравится Принцесса, – пожал плечами Стефан. – Да и, уверяю, Алиса не настолько безответственная, как тебе, по всей видимости, кажется. И, полагаю, тебе уже пора идти, иначе опоздаешь на награждение. Будет весьма неудобно.

Чародей помедлил, но все же кивнул согласно и вышел в тамбур. Дверь слишком громко захлопнулась за ним.

«Холера, ладно. Надо просто пережить один вечер. Ничего сложного».

Огромный зал, доверху заполненный колючим электрическим светом, льющимся с хрустальных люстр в вышине. Перезвон бокалов, живая музыка оркестра и десятки голосов, сливающиеся в какофонию, стучащую молоточками по ушам. Еды столько, что присутствующим ни за что ее всю не осилить. На стенах – панели из ясеня. Показушная роскошь. Это дерево – самая эффективная защита от сверхъестественного – стоило дороже золота. А они его на украшения пустили. При этом традиционные хэллоуинские тыквы и прочие финтифлюшки – видимо посчитали ниже своего достоинства…

«Эх, сейчас бы к ряженым монстрам, пить за День Всех Святых… Единственная, холера, ночь в году, когда можно не шарахаться от всякой нечисти, а гулять вместе с ней. Надо было им именно сегодня этот пипанный прием устраивать?..»

Где-то там, меж аборигенов изобилия, сновала как игла в руке портного Аня. Анджей потерял ее сразу после награждения. Едва получив свою грамоту, ведьма упорхнула в самую гущу городского шика с блеском. Пить, есть, общаться… веселиться. Она ощущала себя тут на удивление естественно.

А Шулеру будто ледяное крошево под кожу насыпали. Его раздражало здесь все. Неудобная одежда, стесняющая движения. Официанты, умудряющиеся скользить туда-сюда исключительно по самой границе зрения. Анджей так и не понял, как это у них выходило… местный персонал специально что ли ниндзя тренировали? Гости, мельтешащие меж длинных столов и в полголоса переговаривающиеся – будто поставили и включили сразу с десяток телевизоров. Мозг лишь выхватывал разрозненные фразы и образы из этого белого шума.

Кучковались сотоварищи инквизиторы, мирские власти и волшебники. Этот треугольник разделения сфер влияния вечно находится в хрупком равновесии бесконечных интриг.

Несколько пожилых мужчин, которых невозможно было представить в обычной одежде, обсуждали последние новости. Оправдание Фламеля в суде и заявление Оберона с Титанией по этому поводу. Эпидемию диббука на Ближнем Востоке.

Недалеко от них лысоватый политик из телека что-то оживленно втирал окружающим. Из-за расстояния плохо слышно. «Обещаю… что-то там. Пришлось вызывать мага… для чего-то там. Что-то там антиколдовской митинг…»

В другом конце зала тусовалась приглашенная нечисть. Знакомая по делу Шиманского алая представительница Сида игнорировала пытающегося завязать с ней разговор барона кровососов. Их община появилась в Варшаве совсем недавно. Лет пять назад. То есть вампиры в городе, конечно, и раньше были, но вот в общину организовались только с появлением высшего вампира, который мог встать во главе. Так что они до сих пор изо всех сил стараются наращивать мощь и влияние.

Женский смех. Анджей рефлекторно повернул голову. Высокая блондинка в сиреневом платье с разрезом до бедра. Длинные светлые волосы, стройная фигура, острые скулы и уши, изящные черты лица и невероятные глаза. Она походила на статую, выточенную из мрамора умелой рукой. Произведение искусства, а не девушка. Не жутковатое нечеловеческое совершенство Туата-Де-Даннан, но просто идеальное попадание во вкусы Шулера. Матильда Заремба. Лугару-филантроп, получившая недавно премию «Рыцарь свободы».

Хм… пожалуй, его все-таки не все тут раздражает.

– Хэ-э-эй, чародей! – повисло что-то на плече Шулера. – Ты чего такой смурной?!

Анджей скосил взгляд на неестественно веселую ведьму в непривычном глазу вечернем платье:

– Ань, ты что, уже наклюкалась?..

– Ну, а что тут еще делать! – искренне удивилась та. – Бумажки вручили – пора бухать.

– Не люблю шампанское, – поморщился чародей. – А ни пива, ни рома тут нет.

– Ну… можно еще кушать.

– Тут только закуски! Что ешь, что не ешь…

– Ну ты и зажрался! – возмутилась девушка.

– Скорее просто привык к другой обстановке…

– Я думала ты из приличной, интеллигентной и богатой семьи. Белая кость, золотое молоко