Проверка пулемётов на F4F-4 эскадрильи VF-6, авианосец «Энтерпрайз», апрель 1942 г.

Примерно в 30 милях от Мидуэя две группы истребителей морской пехоты храбро пошли в атаку на 107 самолётов противника. С высоты они спикировали на строй врага. Им даже удалось прорваться к бомбардировщикам и потрепать их, но за это расплатились огромными потерями. Шедшие в охранении японские истребители A6M сбили 16 американских машин, в том числе три «уайлдкэта».

Позже в дело вступили американские авианосцы и базировавшиеся на острове бомбардировщики. Когда японцам удалось установить местонахождение авианосца «Йорктаун», адмирал Нагумо направил туда 40 самолётов. В воздухе находилась дюжина «уайлдкэтов», которые попытались их остановить. Но в корабль все-таки попали пять бомб; позже его добила японская подводная лодка. Находившиеся в воздухе истребители по большей части сели на «Хорнет». В ответ американская авиация потопила авианосец «Хирю», а затем ещё несколько кораблей. По данным американцев, их истребителям удалось сбить около 30 самолётов противника при потере 19 F4F. Сражение было выиграно, противнику пришлось отступить.

В воздушных боях с японскими истребителями A6M проявились и положительные, и отрицательные качества «Уайлдкэта». Американская машина уступала противнику в дальности полёта, скорости и потолке, её радиус разворота был больше из-за большей нагрузки на крыло. Более лёгкий A6M быстрее набирал высоту, чем «американец». В пикировании обе машины разгонялись примерно одинаково, но японский истребитель, имевший меньшие запасы прочности, не мог позволить себе резкого выхода. У «Уайлдкэта» же нормативной максимальной скорости, которую нельзя было превышать, не было совсем — разгоняйтесь на здоровье! На пологом пикировании доходили до 630–650 км/ч без всяких проблем.

Большие запасы прочности обеспечивали американскому самолёту боевую живучесть. Он мог получить много повреждений и не развалиться. К этому надо добавить броневую защиту и протектирование бензобаков. Бронеспинка выдерживала попадание пуль японских пулемётов, но пробивалась снарядом 20-мм пушки. Протектирование баков значительно снижало пожароопасность. У лёгких японских истребителей ни брони, ни протектора в баках не имелось.

Что касается вооружения «Уайлдкэта», то по минутному залпу он выигрывал у A6M — 264 кг/мин против 113,2 кг/мин. Значит, каждую секунду его оружие «выплёвывало» вдвое больше свинца. По другому показателю, дульной мощности, учитывающей и начальную скорость пули, разница получалась ещё больше — 1776 л.с. против 480 л.с. Но у японца стояли 20-мм пушки, позволявшие вести огонь с больших дистанций. Однако их боезапас, как и скорострельность, были невелики. Американцы считали, что в воздушном бою 12,7-мм пулемёты эффективнее.

Недочёты в скорости и манёвренности американские лётчики пытались перекрыть рациональной тактикой. У Мидуэя впервые применили «ножницы Тэча» — построение пары истребителей, при котором они всё время менялись местами, прикрывая хвост друг друга. Придумал этот приём лейтенант-коммандер Дж. Тэч — командир эскадрильи VF-3. Он лично сбил на «Уайлдкэте» шесть вражеских машин и седьмую на двоих с ведомым, а после войны дослужился до адмирала.

Вверху: «Уайлдкэты» на палубе «Рейнджера», ноябрь 1942 г.

«Уайлдкэт» взлетает с авианосца «Рейнджер» у побережья Северной Африки, ноябрь 1942 г.

F4F-3 в ангаре авианосца «Энтерпрайз».

Заметив противника, американцы сразу начинали набирать высоту. Достигнув превышения, они пикировали через строй вражеских самолётов, обстреливая их, а затем продолжали пикирование, отрываясь от увязавшихся за ними японских истребителей. Оказавшись в безопасности, они опять шли вверх, и всё повторялось. В манёвренный бой на горизонталях старались не ввязываться, памятуя о заведомой его невыгодности.

По мере того, как росло производство, увеличивались штаты эскадрилий: летом 1942 г. его подняли до 36 истребителей. К началу июля в VF-5 имелось 34 машины, в VF-6 — 36, в VF-71 — 29.

В августе 1942 г. американская палубная авиация приняла участие в боях за Гуадалканал. Высадку десанта поддерживали авианосцы «Энтерпрайз» и «Саратога». При этом на самолётах эскадрильи VF-6 впервые использовали самодельную подвеску дополнительных баков, значительно увеличившую радиус действия.

В сражении у островов Санта-Крус с американской стороны участвовали авианосцы «Энтерпрайз» и «Хорнет». Вот здесь и выявился недостаточный боезапас пулемётов на F4F-4. Расстреляв патроны, лётчикам приходилось имитировать атаки, чтобы затруднить японцам бомбометание по кораблям. Это не помогло — оба американских авианосца затонули от полученных повреждений. Японские «Дзуйхо» и «Сёкаку» тоже потрепали, но они смогли уйти.

На остров постепенно перебросили эскадрильи морской пехоты. Первой туда доставили VMF-223. Её 19 самолётов перелетели на береговую площадку с авианосца «Лонг-Айленд» 20 августа. В том же месяце на Гуадалканал прибыла VMF-224, в сентябре — VMF-121, в октябре — VMF-212, в ноябре — VMF-112 и VMF-122. Лётный состав этих частей был слабо подготовлен, а снабжение — явно недостаточным. Это поначалу резко отразилось в цифрах потерь. Истребители выходили из строя также из-за износа двигателей — мелкая пыль от кораллового песка разрушала их, как абразив. Но места погибших занимали молодые пилоты из пополнения, из палубной авиации передавались новые самолёты. По мере накопления опыта результаты улучшались. В итоге соотношение побед к потерям, по американским данным, выражалось как пять к одному. В нескольких случаях один пилот в одном бою уничтожал три или даже четыре японские машины. Целый ряд лётчиков морской пехоты заслужил на Гуадалканале репутацию признанных асов; наибольшую известность получили Дж. Смит, М. Карл, Дж. Фосс и Р. Гэлер. Все пять месяцев боёв на Гуадалканале «уайлдкэты» играли значительную роль. Они использовались и как истребители, и как штурмовики, действовавшие бомбами и пулемётным огнём.

На Гуадалканале применялись и дальние разведчики F4F-7. Сначала туда доставили два таких самолёта. На обоих по очереди летал лейтенант X. Хансон, забираясь над океаном очень далеко — до островов Мунда. Когда японцы уничтожили обе машины, с острова Эспириту-Санто перегнали ещё одну; ранее она входила в состав эскадрильи VMO-251. Эта разведывательная часть авиации морской пехоты была укомплектована F4F-7 и F4F-3P. Когда Хансон заболел малярией, эксплуатация «семёрок» на Гуадалканале прекратилась. К этому моменту было совершено более сотни боевых вылетов.