разрубая всех вокруг себя. Это разом просеку в рядах врага образовало. Не меньше десятка ситкаров под раздачу попали.

Но это не имело значения. Тот, главный высший, он уже вернулся. Запрыгнул на стену, смотрел на происходящее спокойно. Казалось, его совсем не волнует, что соплеменники умирают, а пленные убегают. Он отряхнулся, мой взгляд поймал.

Ещё две секунды, которые отделяли нас от смерти.

Гатс снова в туман превратился, накрыл всю площадь. Тич затолкал в проход последнего нашего бойца. Гон увёл Джиху. Два отряда оказались в кишке, а значит, пора было отступать.

Для меня это лишь означало, где придётся драться — там, внутри, или здесь, снаружи. Я выбрал первый вариант. Потому что в тесноте проходов — а есть там места, где протискиваться надо, особенно таким громадным особям, высшие втроем напасть не смогут. Уже хорошо. Проще оборону держать будет.

Поэтому я прыгнул ко входу, пролетел над головами ситкаров, не забыв цепь прихватить. Коснулся камня, призвал два шара, принялся технику сплетать.

Ну же, быстрее, быстрее. Сзади по-прежнему оставался Гатс, но он тоже в виде тумана, стоило нам уйти, двинул следом.

Часть людей по-прежнему оставалась снаружи. Далеко не все успели забежать. Всего пара самых шустрых пленных. Остальным не повезло. Кто-то был ранен и не мог быстро двигаться. Кто-то попал под раздачу ситкаров — наши обеспечили коридор только своим, не распыляясь на помощь. Жестоко и цинично, но в этой ситуации, я чувствовал, нет другого выбора.

И если уж на то пошло, то по крикам, что доносились мне вслед, пока бежал, было слышно, что пленные на какое-то время задержат основную массу ситкаров.

Я добрался до первого узкого места. Находилось оно где-то в ста пятидесяти метрах от входа. Здесь был резкие подъем, а следом за ним — сужение. Двое могут пройти вместе. Те здоровенные ситкары — нет. Ну, или им придётся потесниться.

Гатс появился рядом со мной. Остальные были недалеко. Бегал я куда быстрее их, без проблем догнал.

— Уходи, — сказал Гатсу, продолжая укреплять технику.

— Они тебя размажут. Там четыре высших. Я одного отвлек, но он уже наверняка вернулся в крепость.

— С тебя здесь нет толку. Без меча ты им ничего не сделаешь. Так хотя бы не путайся под ногами, — сказал я раздраженно.

— Может, хочешь сказать, что напоследок? Перед героической смертью.

— Если ты сейчас пытаешься шутить, то как-то не вовремя, — оскалился я. — Лучше иди другим помогай. Будешь второй линией обороны.

— Попробуй взорвать проход.

— Как будто это так просто.

Ни в одной кишке я не видел рыхлой земли на своде. Под ногами чего только не встречалось. И земля, и грязь, и потоки мелких ручьев. А свод и стены — всегда скалы. Даже на вид крепкие и основательные. В теории, я действительно могу попытаться обрушить проход и, пожалуй, так и постараюсь сделать, но сомневаюсь, что получится.

Гатс дальше ждать не стал и отправился наверх.

Обычный человек, имею в виду без способностей, облегчающие движения или позволяющие летать, проходит эту кишку где-то за час. Это чертовски, просто фатально много, когда твои враги — ситкары. Я не понимал, почему они не спешат, но это играло нам на руку.

Относительно того, что удалось сбежать, я не обольщался. Их главарь получил пинка, а потом просто наблюдал. Остальные тоже не сказать, что всерьез дрались. Почему? А черт их знает. У ситкаров хватает своих заморочек.

Пока стоял и удерживал технику, дожидаясь, когда же сунутся, прикинул, за сколько наши доберутся. И доберутся ли вообще. Потому что были и те, кто серьезно пострадал. Надеюсь, зелья и Джиха им помогут. Собственно, остаётся уповать на последнюю. Если она создаст золотую платформу и с её помощью перебросит отряд вперед, у нас появятся реальные шансы.

Нужно всего лишь выиграть время.

Всего лишь.

Впереди показались ситкары. Я приготовился встречать гостей.

Глава 4. Маневры, или Как Спартанец отход прикрывал

Калия остановилась рядом с Артуром. Не по собственному желанию. Впереди уже маячил выход на четвертый. Девушка всерьез подумывала поднять народ, самой пролететь до третьего, а оттуда, напрямую, подняться наверх по Колодцу. Это был бы самый быстрый способ послать Такену весточку.

Но что-то пошло не так. И это что-то относилось к паре десятков ныряльщиков, которые, вместо того чтобы выбраться наружу, сидели здесь.

— Чего ждете? — вперед вышел Артур, опираясь на шест.

— Хлеба, блин, — ответил ему раздраженно незнакомый мужик. — По карточкам пропускают.

— Куда? — спросила Калия. — В клуб шутов?

— А ты, цыпа, чего такая дерзкая? — ощерился мужик, показывая, что передних зубов у него не хватает.

— Эй, — ткнул того в бок сосед. — Это ученики Такена. Не связывайся с ними.

— Так чего стоите? — повторил вопрос Артур.

— Так сходи, посмотри, — зло буркнул беззубый и отвернулся.

Было видно, что люди не просто отдохнуть присели. Шепчутся о чем-то, ведут себя тихо, скрытно, не привлекая внимания. Разбились по группам и стоят. Ну, или сидят, кто как.

— Пошли, глянем, — сказал Артур Калии. — Роза, присмотришь?

— Да, — коротко ответила дочка Такена.

То, чья она дочка и силой какого камня владеет, было известно среди учеников только отряда Шупы. Поэтому девушка и обратилась к Калии, которая была в курсе.

«Там демоны. Ныряльщики боятся. Пара групп вышла, но их смели. Остальные затаились».

«Только демонов ещё не хватало», — раздраженно подумала Калия.

С Артуром она сходила. Нашли тех, кто в подробностях рассказал, что произошло. Те, кто вышел наружу, погибли плохо, сделав хорошее дело напоследок — своими предсмертными воплями предупредили тех, кто в кишке, что дело дрянь и наружу лезть не стоит.

Тем не менее нашлись умельцы, которые разведали, что там, снаружи.

Этим умельцем оказался лихого вида молодой мужчина. С небольшой, аккуратной щетиной, прилично выглядящей, и двумя перевязями ножей на груди. Представился он как Сергей.

— Их там реально много, — говорил он, поглядывая с интересом на Калию.

Девушка, пусть это было неуместно и не вовремя, смутилась. Что постаралась скрыть.

— Есть две мощные твари, — продолжал мужчина делиться сведениями. — Они поделили территорию. Одна слева, другая справа. Видел несколько сотен прыгунов. Ещё туманщики — они обычно встречаются, если подальше отойти. Но не суть. Ещё всяких гадов видел. Ненормально это. Ситкары с одной стороны, какая-то гадость на кристальном,