«Не надо торопиться, - думал Курга, стараясь на почтительном расстоянии объезжать кусты, чтобы ветками не посекло лица гостей. - Пусть они как следует расслабятся. И я окончательно свыкнусь с тем, что должен сделать… Вера говорит, что, когда я волнуюсь, у меня глаза становятся круглыми, и тогда я напоминаю сову. Интересно, какие сейчас у меня глаза?»

Он прибавил скорости. Полозья саней стали с хрустом резать снежный наст. В воздух полетела мелкая снежная пудра. Гости закричали от восторга. На заструге сани так подкинуло, что Белкин едва не выпустил заветный ящик. Ирина, беспокоясь о целостности ноут-бука, положила сумку себе на колени. Вешний пытался закурить, но сильный ветер задувал пламя зажигалки.

«Мы уже забрались в какие-то дебри, - думал Пирогов, глядя на темнеющий лес. - Вряд ли это понравится Гончаровой. Она такая изнеженная дама! Но ехать в охотничий приют предложил не я. Она сама этого захотела. Это все подтвердят».

«У меня всегда так, - глядя на параллельные следы от саней, напоминающие железную дорогу, думала Люда. - Сначала я что-то сделаю, а потом об этом жалею. Но если бы я сказала Анатолю правду, он ни за что не отпустил бы меня на эту встречу. Работа его испортила. Он ужасно подозрительный! И все время ждет, что со мной случится что-то. А мне так хочется хотя бы раз в год отдохнуть от дома и семьи…»

Снегоход тащил сани по огромной дуге, взбираясь все выше по пологому склону. Земцов поглядывал на солнце, которое уже коснулось края гор. «Курга нарочно закладывает петли, - подумал Земцов, - чтобы путь до охотничьего приюта всем показался намного большим, чем есть на самом деле. Однако до темноты хотелось бы уже быть на месте». Только он подумал это, как между стволов деревьев показался высокий частокол из просмоленных сосновых стволов, из-за которого выглядывала крыша крепкой двухъярусной избы. Сбавив ход, Курга подъехал к мощным воротам, на которых висел амбарный замок, и заглушил мотор.

Стало необыкновенно тихо.

ДОМ ПОСРЕДИ ЛЕСА

- Здесь, наверное, волки стаями шастают? - предположил Вешний. Он взвалил на плечо сумку Ирины и первым зашел во двор.

- Заповедник, - уклончиво ответил Курга, притаптывая у ворот снег, чтобы пошире раскрыть створку. - Всякая живность водится.

- А я слышал, что в этих местах бродит медведь-людоед, - сказал Пирогов.

- Очень приятно! - отозвалась Люда, которая, как и Ирина, все еще сидела на санях, очарованная величием природы и тишиной. - Ты не мог об этом сказать внизу?

- Надо ухо держать востро, - посоветовал Белкин, хватаясь за ящик. - И приглядываться к следам.

- Следов тут тьма-тьмущая, - ответил Пирогов, глядя себе под ноги. - И птичьи, и заячьи.

- И человечьи, - добавил Вешний, опуская сумку на снег. - Эй, шеф! Кто здесь топтался?

Курга, прекратив бороться со створкой, крепко застрявшей в снегу, пошел по сугробам к Вешнему.

- Где? - спросил он, глядя туда, куда показывал палец Вешнего. - Да это ж мои следы! Я утром в доме все печи протопил.

- Да? - исподлобья глядя на хозяина, недоверчиво протянул Вешний. - А вот эти, поменьше, чьи?

- Да какая разница! - проворчал Белкин. Андрей мешал ему пронести во двор коробку, вдобавок отвлекал народ от подготовки к важному мероприятию.

- Не надо! - погрозил пальцем Вешний то ли Белкину, то ли Курге. - Это следы женских ножек. Меня на этом деле не проведешь. Эй, любитель нетрудовых доходов! Кто здесь бродил?

- Не знаю, - пожал плечами Курга, мельком взглянув на следы, и засуетился: - Прошу в дом! Я сейчас объясню, где что находится. Туалет с той стороны дома. Эта пристройка - кухня, за ней баня…

- Пойдем, - сказал Земцов Андрею и тронул его за плечо. - Посмотрим баню.

- Черт с ней, с баней! - взмахнул рукой Вешний. - Я хочу получить вразумительный ответ: кто здесь ошивался? Я, между прочим, жду даму. Может быть, это она здесь скакала от холода?

Ирина, убедившись, что Земцов больше не решится взять ее на руки, осторожно поставила ноги на снег.

- Вы на ночь запираете ворота? - спросила она у Курги.

- Обязательно.

- Изнутри?

Курга настороженно посмотрел на женщину и не совсем уверенно ответил: - Конечно. Если я запру снаружи, то как потом зайду внутрь?

- При помощи лестницы, - подсказала Ирина и, приподняв полы шубы, зашла во двор.

- Здесь нет лестницы, - вдогон ей ответил Курга, но Ирина скорее всего его уже не услышала.

КЛЮЧ ОТ ВОРОТ

Несколько протрезвевшая от мороза и быстрой езды, компания временно переключила внимание на дворовые постройки. Даже Белкин с любопытством заглянул в баню, провел рукой по стенам, обшитым плотно подогнанной вагонкой, заглянул в теплую парилку, в которой еще пряно пахло березовыми вениками, и подумал, что, когда ему станет невмоготу, здесь можно незаметно от других покемарить часик-другой.

Он вышел из бани, постоял на пороге, прислушиваясь к голосам одноклассников, доносившимся из-за дома, и, убедившись, что в обозримом пространстве никого нет, вытащил из кармана бутылку. Высоко запрокинув голову, он сделал большой глоток, подержал ледяную водку во рту, чтобы согрелась, и проглотил. Потом поднес кулак к широко раздутым ноздрям, и тут взгляд его упал на створку ворот, открытую настежь.

Ему стало неуютно. С того дня, как он пустился в бега, его непреодолимо потянуло в закрытые помещения, и он чувствовал себя в безопасности только при виде запертой двери и крепких стен.

* * *

Тем временем Вешний первым зашел в дом и опустил сумку Ирины посреди большой комнаты с камином, стены которой украшали чучела животных и птиц.

- Где мои апартаменты? - спросил он, обходя круглый обеденный стол и рассматривая голову кабана с загнутыми кверху клыками, пристроенную над зеркалом.

Следом за ним в комнату вошла Ирина и тотчас села на диван.

- Как я устала! - объявила она. - Который час? Сумку подай, пожалуйста!

Пирогов со снегом в бороде занес коробку с провиантом и поставил ее на стол.

- Нет худа без добра, - заметил он. - Здесь, по-моему, намного лучше, чем в гостинице. Если припоминаете, я первый согласился сюда ехать.

- Саша, - голосом умирающей произнесла Ирина. - Спроси у хозяина, сколько мы ему должны. Я рассчитаюсь…

В дверях произошла короткая, но шумная борьба. Земцов не пропустил Люду вперед, и она, не потерпев такого неуважения, сунула ему за воротник куртки снежок. Раскрыв немой рот и втянув голову в плечи, Земцов несколько мгновений прислушивался к острым ощущениям, после чего с рычанием кинулся на Люду, одновременно пытаясь извлечь снежный шарик из-под рубашки.