– Да, но я недавно купил и роман, и все права на него. И уж поверьте, Стидмен содрал с меня приличную сумму. Ваши акции поднялись, с тех пор как последний роман разошелся огромным тиражом.

– Да он не посмел бы решиться на такое! – запальчиво выкрикнула она.

– Боюсь, что все же решился. – Джек шагнул вперед и заговорщическим шепотом добавил:

– Собственно говоря, именно по этой причине я и решил вас навестить.

Он стоял так близко, что ощущал слабый лимонный запах, идущий от ее волос. И скорее почувствовал, чем заме-тал, как она напряжена. Вспоминает обжигающий жар их ласк? Сам он неимоверно страдал еще несколько часов после этого: чресла отчаянно ныли, руки чесались прикоснуться к ее мягкой шелковистой плоти. О, ему было нелегко покинуть ее в ту ночь. И все же он не смог взять ее невинность под чужой личиной.

Когда-нибудь он снова окажется в ее объятиях, но между ними не будет обмана. В следующий раз никакие земные и небесные силы не остановят его.

– Как получилось, что вы пришли в то же самое время, когда я ожидала… э-э… своего другого гостя? – нерешительно выдавила она.

– Похоже, наша общая приятельница миссис Брадшо, намеренно ввела меня в заблуждение.

– Откуда вы ее знаете?

Серебристые глаза Аманды подозрительно сузились.

– Вы один из ее клиентов?

– Нет, красотка, – пробормотал Джек. – В отличие от вас мне никогда не требовались услуги профессиональной жрицы любви.

Неотразимая улыбка коснулась его губ при виде ее заалевшего лица. О, до чего же приятно подвергать испытанию ее сдержанность, дразнить и подшучивать…

Вместо того чтобы продлить удовольствие, он мягко пояснил:

– Я знаком с миссис Брадшо, поскольку только что опубликовал ее первую книгу «Грехи мадам Б.».

– Должно быть, сплошная грязь, – фыркнула Аманда.

– Разумеется, – весело согласился он. – Угроза морали и приличиям. Не говоря уже о том, что распродается, как горячие пирожки.

– Представьте, я почему-то не удивлена, что вы гордитесь, а не стыдитесь этого обстоятельства, – чопорно процедила Аманда, и он удивленно поднял брови.

– Стоит ли стыдиться того, что мне повезло приобрести и издать произведение, которое очевидно нравится публике?

– Публика не всегда отличает хорошее от дурного. Джек лениво улыбнулся.

– А ваши, книги, разумеется, полезны для мировоззрения читателей?

Аманда смущенно покраснела, но не сдавалась.

– Вы не можете поставить мои работы на одну доску с вульгарными мемуарами печально известной мадам!

– Разумеется, нет, – мгновенно сдался он. – Миссис Брадшо вряд ли можно назвать настоящей писательницей… читать ее мемуары все равно что слушать самые грязные сплетни слуг. А вы наделены талантом, которым я искренне восхищаюсь.

Выразительное лицо Аманды ясно отражало противоречивые эмоции. Как большинство людей творческих, постоянно нуждающихся в похвалах, она испытывала невольное удовольствие от комплимента. Однако не могла позволить себе поверить в его искренность и, бросив на Джека иронически-подозрительный взгляд, объявила:

– Ваша лесть не только совершенно лишняя, но и не производит на меня ни малейшего впечатления. Не тратьте зря усилий, лучше объясните, каким образом вы оказались в моем доме.

В последней беседе с миссис Брадшо я упомянул о «Ненастоящей леди» и моем намерении познакомиться с вами. И тогда миссис Брадшо удивила меня, открыв тайну вашего знакомства. Она предложила, чтобы я зашел навестить вас в определенный час и день, а именно в четверг, в восемь вечера. По какой-то причине она была уверена, что меня ждет теплый прием. И как оказалось, – не выдержав, добавил Джек, – она была права.

Аманда обдала его яростным взглядом.

– Но почему ей взбрела в голову эта затея? Джек пожал плечами, не собираясь признаваться, что этот же вопрос тревожил его всю неделю.

– Сомневаюсь, что тут есть какая-то определенная причина. Подобно большинству женщин, она, вероятно, принимает решения, не сообразуясь ни с какими известными мужчинам логическими построениями.

– Миссис Брадшо захотела поиздеваться надо мной, – буркнула Аманда. – А может, и над нами обоими. Джек покачал головой.

– Не думаю.

– Тогда что же еще?

– Может, вам следовало бы спросить ее?

– Не сомневайтесь, спрошу, – мрачно пообещала она, чем вызвала очередной взрыв смеха.

– О, не стоит, ведь все обошлось, не так ли? Никто не пострадал… и должен указать, что вряд ли кто-то из мужчин вел бы себя на моем месте с такой же благопристойной сдержанностью…

– Благопристойной?! – прошипела она. – Да если бы вы обладали хоть капелькой честности и порядочности, представились бы сразу же, как только поняли мою ошибку!

– И испортил ваш день рождения? – издевательски сокрушенно ахнул он, но тут же ухмыльнулся, заметив, как сжались маленькие кулачки.

– Не сердитесь, – умасливал он. – Я тот же, каким был в ту ночь, Аманда…

– Мисс Брайерз, – немедленно поправила она.

– Хорошо, мисс Брайерз. Я тот же самый человек и тогда вполне сумел вам понравиться. Нам нет резона враждовать, поэтому заключим перемирие и станем друзьями.

– Вот именно, вы куда больше нравились мне как мужчина-проститутка, чем вороватый интриган-издатель. И я

Не могу дружить с человеком, пытающимся меня шантажировать. Более того, я никогда не позволю вам опубликовать «Ненастоящую леди». Скорее сожгу рукопись, чем увижу ее в ваших руках.

– Боюсь, тут вы ничего не сможете поделать. Тем не менее буду рад видеть вас завтра у себя. Обсудим планы издания книги.

– Если воображаете… – взвилась она, но тут же поджала губы, заметив приближавшегося мистера Толбота. Лицо адвоката светилось жадным любопытством. Он оглядел парочку с довольной улыбкой, от которой круглые щеки поднялись под самые глаза.

– Меня просили вмешаться, – усмехнулся он. – Никаких ссор между моими гостями. Позвольте напомнить, что вы вряд ли настолько хорошо знакомы, чтобы взирать друг на друга с такой неприязнью.

Аманда, казалось, еще больше взбеленилась, видя намерение хозяина унять разгорающийся спор.

– Я обнаружила, мистер Толбот, – сообщила она, не сводя глаз с Джека, – что даже пятиминутное знакомство с мистером Девлином истощит терпение святого.

– А вы считаете себя святой, мисс Брайерз? – мягко осведомился Джек, позволив себе легкую улыбку.

Аманда зарумянилась, скрипнув зубами, но когда поток яростных обвинений уже был готов сорваться с языка, мистер Толбот поспешил опередить ее.

– Ах, мисс Брайерз! – воскликнул он с преувеличенной сердечностью, – вижу, ваши добрые друзья Истмены только что прибыли! Умоляю взять на себя роль моей хозяйки и помочь приветствовать их!