– Вижу. Атакующее звено, вперед! Не дайте им открыть прицельный огонь по штурмовикам!

Звено истребителей P-39Q пошло в лобовую атаку на приближающиеся «мессершмитты» Bf-109G-6. Хищные силуэты росли в лобовом стекле – все больше и больше, дистанция сокращалась с быстротой молнии. И яркие сверкающие молнии ударили из крыльев «мессеров». На этой модификации кроме мотор-пушки, расположенной в развале цилиндров V-образного двигателя «Даймлер-Бенц» DB-605А, были установлены еще и подкрыльевые контейнеры с 30-миллиметровыми автоматическими пушками MK-101. «Эксперты» люфтваффе полагались в лобовой атаке на огневую мощь своих самолетов.

Волин отклонил ручку влево и сам нажал на гашетку. «Аэрокобра» комэска огрызнулась росчерком 37-миллиметровых трассирующих снарядов и крупнокалиберных пуль, однако все они прошли мимо. Передний «Густав» пронесся почти рядом с кабиной истребителя Александра Волина. Ах, ты мать твою, курва немецкая!..

Майор заложил крутой вираж, пускаясь вдогонку за парой «фрицев». Огневая мощь Bf-109G-6 была высокой, сравнимой даже с таковой у «Фокке-Вульфа-190», однако и достигалось это неоправданным перетяжелением конструкции истребителя. По маневренным характеристикам «Густав» с подвесным вооружением более всего напоминал утюг с крыльями, и догнать его проворной «Кобре» не составило особого труда.

– Ведомый, прикрой – атакую! – Александр Волин взял чуть ручку на себя, «вписывая» неуклюжий вытянутый силуэт в концентрическую окружность коллиматорного прицела.

Огонь! – снова «Аэрокобра» выпускает свое огненное жало. «Мессершмитт» Bf-109G-6 получил несколько снарядов в центроплан и в хвостовое оперение. «Густав» задымил, завалился на крыло и завертелся в штопоре.

– Одним гадом меньше!

– Олег, атакуй второго, я прикрою.

– Понял, командир.

Вперед вырвалась «Кобра» ведомого и хлестнула по второму «мессеру». Тот попытался уйти в пикирование и выполнил переворот через крыло. Вот тут лейтенант Погорелов и вспомнил слова майора Волина: «Немец на любит уходить из-под атаки переворотом с пикированием. Он тяжелее, чем наши «ястребки», и пикирует, соответственно, лучше. Однако в таком положении летчик подставляет незащищенные бензобаки и себя под огонь атакующего самолета. Бей немца в перевороте, когда подставит бензобаки и центроплан!»

Так и сделал лейтенант Погорелов, все очень просто: ручку управления чуть от себя, взял упреждение и – гашетки до отказа! И хоть слова комэска относились к «Фокке-Вульфу-190», с «Мессером-109», в принципе, сработал тот же самый принцип!

Безжалостный свинец и сталь ударили в самое уязвимое место «мессера», в серо-белое подбрюшье. Огненными брызгами разлетелись обломки, полыхнул громадный факел ярчайшего бензинового пламени. С такими попаданиями ни один протектор топливных баков не справится, дыры в обшивке не затянет! Комок пламени, в который обратился «Густав», улетел к земле кометой, чтобы окончить свой небесный путь черной свастикой на обгорелом киле воткнувшихся в орловский чернозем обломков.

– Я его сбил, командир!

– Осторожнее! Заходят справа!

– Уходим парой иммельманом.

– Понял, командир.

Первая пара атакующей группы ушла от атаки, а вторая свалилась на противника, как коршуны на цыплят. Вот тут-то и пригодилась тактика эшелонирования по высоте, которая родилась под Сталинградом и была отшлифована легендарным асом Александром Покрышкиным в грандиозном воздушном сражении над Кубанью.

Принимать бой два оставшихся «мессершмитта» Bf-109G-6 не стали и, форсировав движки, на пикировании вышли из боя.

В это же время второе звено «худых» завязала бой с группой непосредственного прикрытия. Характер воздушной схватки обусловил преимущество горизонтального маневра. На виражах краснозвездные «кобры» были явно сильнее «густавов» с подвесными пушками. Две «аэрокобры» взяли гитлеровцев в «клещи», из которых вывернуться удалось только одному пилоту люфтваффе. Второй «Мессершмитт-109Г» свалился на крыло и задымил. Его пилот постарался побыстрее покинуть подбитую машину.

Но все же другой «Мессершмитт-109Г-6» сумел проскочить на максимальной скорости к штурмовикам. На модификации «Густава» была установлена система впрыска водно-метаноловой смеси непосредственно в цилиндры двигателя. Мотор «Даймлер-Бенц» DB-605А отличался от DB 601E, установленного на модели «Фридрих» Bf-109f-4, в основном, блоком цилиндров, в котором максимальная возможная кубатура сочеталась с сохранением головок цилиндров. Увеличение объема и поднятие степени сжатия позволили при сохранении габаритов получить взлетную мощность 1475 лошадиных сил. Двигатель DB 605A-1 имел систему впрыска водно-метаноловой смеси MW-50. Она позволяла на короткое время существенно повысить мощность двигателя и развить скорость более шестисот километров в час! Однако мотор быстро прогорал или клинил. И все же…

Разогнавшись, «мессер» проскочил истребительный заслон и зашел в хвост «илу». Пять огненных пулеметно-пушечных трасс прошили фюзеляж и крылья самолета. Им навстречу ударил кинжальным огнем пулемет стрелка. Но силы были неравны – снаряды и крупнокалиберные пули прошили обшивку и броню. Раскаленный свинец ударил в грудь бортстрелка, испятнав красным его гимнастерку… Пули настигли и летчика, но броня уберегла его, старший лейтенант был ранен в спину и плечо. Из рваных пробоин выплеснулось жадное пламя, которое принялось облизывать обшивку. Разбрасывая горящие обломки, штурмовик пошел вниз. Последним отчаянным усилием в наушниках раздался голос сбитого летчика:

– Прощайте, мужики, иду на таран! Не поминайте лихом…

Огненная комета врезалась в ангары на краю летного поля – целый фонтан пламени извергся в дымные небеса. Видимо, там находился склад горючего.

А фриц решил повторить атаку. Да вот только сейчас навстречу ему хлестнули уже несколько очередей крупнокалиберных пулеметов Березина. Хваленый «эксперт» люфтваффе не выдержал, взял ручку управления на себя, чтобы проскочить над штурмовиком. Видимо, он позабыл, с кем имеет дело. А зря. Залп двух 20-миллиметровых пушек ШВАК и двух ШКАСов на дистанции менее двух десятков метров разорвал не в меру ретивого немецкого пилота в кроваво-огненные клочья вместе с его истребителем.

Вскоре показалась линия фронта, и гитлеровские истребители отстали. Они не рисковали завязывать воздушные бои над советской территорией.

* * *

На большой высоте над штурмовиками и прикрывающими их «аэрокобрами» прошли на запад дальние бомбардировщики Ил-4. Потом еще одна группа двухмоторных «бостонов» A-20. Несли на запад свой бомбовый груз самолеты Ер-2 конструкции Ермолаева с характерным изломом крыльев «обратная чайка» и раздвоенным, как у Пе-2, хвостовым оперением. Шли на запад и бомбардировщики Ту-2. Эту воздушную армаду прикрывали тяжелые двухмоторные истребители Пе-3.

Авиация Красной Армии накануне летних боев на Орловско-Курском выступе проводила широкомасштабную операцию по подавлению немецкой авиации на аэродромах. Смертоносный бомбовый груз обрушивался на Харьков, Сталино[13], Запорожье, Кривой Рог. Бомбили не только аэродромы, но и узловые железнодорожные станции, пути подвоза боевой техники, запчастей, боеприпасов и топлива.