— Понятно, — не оборачиваясь, сказала она. — Поэтому ты и явился, предложив свою кандидатуру.

— Верно.

Алтея несколько секунд размышляла.

— Странно, но ты не производишь впечатления, что тебе позарез нужна жена. По-моему, ты сам об этом говорил.

— Обстоятельства изменились.

Алтея обернулась:

— Что ты имеешь в виду?

Демос пожал плечами:

— Я все серьезно обдумал и решил: почему бы мне не жениться?

Да, правды она от него не добьется, по крайней мере сейчас. Ну и ладно!

Демос подошел к ней и положил руку на ее плечо. Алтея инстинктивно попыталась ее сбросить, но ей это не удалось.

— Ты ведь не собиралась выходить замуж по указке отца?

— Конечно нет. Кстати, ты не в курсе, кого он выбрал мне в мужья?

— Ангелоса Фотопулоса.

Алтея воззрилась на него в немом шоке.

— Ангелоса? — наконец переспросила она, обретя голос. — Ангелоса? — недоверчиво повторила она и покачала головой, словно избавляясь от кошмара. — Ты ничего не перепутал? — Демос лишь усмехнулся. — Но ведь он… — Алтея вовремя прикусила язык: Демос был последний, с кем она могла быть откровенной. Кому могла бы открыть свою душу…

— Он что?.. — так и не дождавшись от нее продолжения, спросил Демос. — Какой страшный грех за ним числится? Дайка я догадаюсь. Он зануда? Хлюпик? Хлыщ?

У Алтеи вырвался короткий смешок:

— Все три.

— А тебя, судя по всему, эти качества не устраивают?

— У меня есть пара извилин.

— Думаю, даже больше чем пара. — Но продолжать свою мысль Демос не стал.

— Ну а ты? — с вызовом спросила Алтея. — Ты-то с чего вдруг захотел на мне жениться?

— Я хочу тебя.

— Но для этого вовсе не обязательно жениться, — ехидно заметила она.

— Не обязательно, — согласился Демос. — Но как уже сказал, я подумал и решил: почему бы нет? Ты красивая, с тобой интересно. Но ты об этом и сама знаешь.

Алтея криво улыбнулась. О да! Красива. Она прекрасно знала об этом. Все видели только ее красоту, и никто не задумывался, что у этой куколки есть чувства. Всех, всех без исключения мужчин интересовало только ее тело…

Демос заметил, как исказилось ее лицо, словно от боли.

— В чем дело? Ты не хочешь быть красивой?

Алтея заставила себя задорно улыбнуться:

— Какая девушка не хочет быть красивой? Конечно хочу! Ладно, речь не о том. Значит, ты утверждаешь, что, встретившись со мной дважды, ты решил, что хочешь на мне жениться?

— А что тут такого? Как я и сказал, ты красивая и интересная. И возможно, жена из тебя выйдет неплохая.

— Зато у меня есть сомнения, что из тебя выйдет неплохой муж, — отпарировала она.

— Хочешь поспорить?

Губы Демоса изогнулись в ленивой, чувственной улыбке, и у Алтеи пересохли губы.

— Потрясающая самоуверенность!

— Не без этого, — глубоким сексуальным голосом сказал Демос и приблизился к ней вплотную. Алтея буквально вжалась в занавески. — Что такое? Ты меня боишься?

Алтея задрала голову:

— Ничего подобного!

— Рад это слышать.

— Не смей говорить со мной таким снисходительным тоном! — взорвалась Алтея.

— Перестану, как только ты признаешь, что либо боишься меня — и тогда я бы хотел узнать причину, либо согласишься, что брак между нами — не такая уж безумная мысль.

— Мы встречались два раза! Конечно, это безумная мысль.

Алтея отошла от окна, так как от близости Демоса мысли путались у нее в голове.

— Ты хочешь оказаться без гроша в кармане и без крыши над головой?

Алтея взглянула на него из-под нахмуренных бровей. Конечно же нет! Но замужество?.. Да еще без любви? Ведь их фактически ничего не связывает, кроме…

— Я хочу тебя, а ты хочешь меня, — тихо, но страстно произнес Демос, и Алтея вздрогнула, потому что именно об этом она думала в эту минуту.

— И ты полагаешь, что одного желания будет достаточно для того, чтобы создать семью?

— Поверь мне, сначала я тоже сомневался, стоит ли мне жениться, но, подумав, пришел к выводу, что кое-какие выгоды из брака я все же извлеку.

— Ну, если дело только в этом, то ты можешь предложить свою кандидатуру мужа любой другой женщине, — фыркнула Алтея. — Уверена, у тебя не будет недостатка в желающих стать твоей законной супругой.

— Возможно, — пожал плечами Демос. — Вся беда в том, что другие женщины меня не интересуют. Более того, мне пока еще не встречалась девушка, которая интриговала бы меня так, как ты. Ты загадала мне загадку, Алтея, которую мне бы хотелось разгадать.

— Разгадывать можно еще шарады и кроссворды.

— Я все же предпочту разгадывать тебя. Неужели ты не польщена? И потом, согласись, что такого шанса тебе может больше не представиться. Какой у тебя выбор? Ангелос, перспектива зарабатывать на жизнь своим трудом… А на какую работу ты можешь устроиться, не имея даже школьного аттестата? — задумчиво сказал Демос. — И почему я должен тебя уговаривать?

— Вот именно, — кивнула Алтея. — Тем более что ты меня совсем не знаешь, Демос. Как ты и заметил, брак с тобой — не единственный мой вариант. Что поделаешь — снова устроюсь на работу.

— Ты так говоришь, потому что, работая на исследовательском судне, всегда знала, что, в случае чего, можешь обратиться к отцу, — спокойно сказал Демос. Глаза его сверкнули. — Кстати, почему бы нет? Ты ведь изнываешь от скуки, верно? Поверь мне, когда за твоей спиной не будет отца, когда во всем придется полагаться только на себя, скучать тебе больше не придется.

Алтея не нашлась что на это возразить. Конечно, Демос прав. Она привыкла к комфорту. Она привыкла, что о ней заботятся. Как она сможет жить одна, если ее отец действительно от нее откажется? От этой мысли ее даже затошнило.

— Кажется, мне удалось заставить тебя взглянуть на ситуацию под новым углом? — мягко сказал Демос.

«Удалось», — признала про себя Алтея. Она тряхнула волосами и гордо вскинула голову:

— Ты ведь не знаешь меня, Демос. Почему бы мне, в самом деле, не поработать из-за нужды, а не от скуки? Насколько я поняла, ты сам выбрался из низов. Почему не смогу я?

— По целому ряду причин, вдаваться в которые мне бы не хотелось, — сказал Демос, тем не менее испытывая к Алтее невольное уважение. — Конечно, ты можешь попробовать, но, уверяю тебя, вряд ли тебе это понравится. Я же предлагаю тебе все: уверенность в завтрашнем дне, заботу, а если захочешь, не буду даже возражать, чтобы ты закончила школу и начала работать. Не в ущерб, конечно, своим непосредственным обязанностям… жены. — И взгляд, которым он окинул ее фигуру, ясно дал понять, какие обязанности он имеет в виду.