— Семья помогла, — я пожал плечами. В глазах Лианга появилось понимание, Мирослава с уважением посмотрела на меня.

— Какая семья? — нахмурилась Нацуко. — Ты из большой семьи?

— Да. Я из рода Ли.

Не стал уточнять, что из младшей ветви и что моего отца, можно сказать, сослали на Луну.

— Ли… — Нацуко запоздало поклонилась мне. — Для меня честь познакомиться с тобой.

— Идём за когтями крота, — я встал и потянулся. — У нас сегодня много работы.

— Может, мы Думису подождём? — робко предложила Мирослава.

Я проигнорировал её и первым направился на выход из поселения. На этот раз люди не выглядели испуганными — все горели энтузиазмом. Каждому хотелось стать сверхчеловеком и получить свою долю известности и денег.

— А почему ты сам не хочешь стать сверхом? — вдруг спросила Нацуко. Ох уж эта любопытная лиса. С виду тихоня, но всегда подмечает подозрительные моменты и задаёт неудобные вопросы. Вот Мирослава — хорошая, наивная, добрая, глупа… К-хм. Просто наивная и добрая.

— Я жду, пока не накопится больше информации. А вдруг от зверя зависит ветка развития?

Мои товарищи с удивлением воззрились на меня.

— Пока известно о трёх направлениях, — продолжил я. — Гравитосы, Атомосы и Полеосы. Но вдруг ещё есть и другие? Я хочу сам выбрать свой путь развития. Поэтому пока не собираюсь становиться сверхчеловеком.

— Мы для тебя лабораторные свинки? — вкрадчиво уточнила Нацуко.

— А я не против, — вставила Мирослава. — Без Владислава мы бы вряд ли чего-то добились. Это он придумал план, и он повёл нас.

— Угу, — буркнул Лианг, косясь на меня. Его моё признание не порадовало.

Я же шёл, сохраняя серьёзную мину. Отчасти я даже не соврал. Я знаю, что всего существует три ветки развития человека и четвёртую не найдут. И знаю, что убитый зверь почти не влияет на то, кем именно станет человек. Здесь, скорее, дело в генах, поле человека и его расе. Среди европеоидов больше Гравитосов, среди азиатов — Атомосов. Женщины чаще становятся Полеосами, чем мужчины. Нюансов много.

Однако можно кое-что сделать. В две тысячи сто восемьдесят пятом году, за пять лет до апокалипсиса, когда я уже увлёкся идеей путешествий во времени и был известен не только как аналитик армии, но и учёный, правительство поставило меня во главе сверхсекретной операции с кодовым названием Дельта. Проект Дельта изучал гены людей и искал взаимосвязи с направлением развития Эвольвера. Но прорыва мы добились в другом — смогли выяснить, что на редкость получаемой базовой способности влияет Жидкое Ядро монстра. И даже смогли целенаправленно пробудить у человека именно ту способность, которую хотели.

Как глава исследователей, я имел доступ ко всей информации. И смоделировал несколько сценариев моего старта в Изначальном Мире. Я изучил свою ДНК и понял, какая из редких базовых способностей может у меня пробудиться, если использовать Жидкое Ядро того или иного монстра.

И сейчас я пользуюсь трудами своих исследований. Но чтобы добиться желаемого, мне нужна сильная команда Эвольверов. И я её создаю.

Мы пробирались через лес, внимательно вслушиваясь. Иногда вдали раздавались крики людей, отчего Мирослава вздрагивала. Но сегодня она хотя бы не порывалась броситься на помощь. Лианг постоянно озирался, Нацуко шла очень тихо.

Я собираюсь устроить охоту на Чуткого Волка. Очень осторожного зверя, который любит нападать на слабых противников. Он не быстрый, как его сородичи. Но у него есть особенность — он способен увеличивать массу своих лап и челюстей. Удар от Чуткого Волка может стоить жизни даже сильному Эвольверу, если он будет не готов. Но у Чуткого Волка, как и у любого зверя, имеется слабость — боязнь ядов. Яд на когтях Древесного Крота сильно ослабел после того, как мы вырвали их, но этого хватит, чтобы парализовать Чуткого Волка.

— Стойте, — я приподнял руку, останавливая группу. Прислушался. — Готовьтесь, к нам кто-то бежит.

Лианг выругался и спрятался за деревом. Мирослава и Нацуко выбрали себе укрытие за кустами терновника. Я же остался ждать.

— Гру-у-у, — тяжело топая, из чащи выбрался… медведь. Точнее — Сероглазый Медведь. Чёрный, двухметровый, с окровавленными лапами и пастью. Монстр посмотрел на меня, и я почувствовал, как сверху навалилось давление гравитации. Ноги подогнулись, я упал на колени.

Вот же тварь… Именно этот медведь в прошлой жизни убил всю команду Думисы. Мы столкнулись с ним так же неожиданно — в лесу. И среди нас не было Эвольверов.

Первой умерла Мирослава — медведь оторвал ей голову ударом лапы. После — Лианг. Нацуку. Думиса. Я же… сбежал. Пока медведь разбирался с ребятами, я в ужасе бежал.

Закряхтела земля — медведь сделал шаг ко мне. Его глаза продолжали давить на меня. Способность этой твари — прижимать гравитацией с помощью глаз. Очень неприятная способность, она погубила много жизней.

Сероглазый Медведь — не обычный неразумный зверь, как Древесный Крот или Чуткий Волк. Он — Вожак. Тот, кто стоит на ступеньку выше. В прошлой жизни, чтобы его убить, люди собрали команду из десяти Эвольверов. И в том сражении погибла половина бойцов.

Я не шевелился. Стоял на коленях и ждал. Медведь широко раскрыл пасть и повернул её, намереваясь одним укусом сожрать мою голову. Зрительный контакт на миг прервался, сила гравитации перестала воздействовать на меня.

— Бегите! — я быстрым движением воткнул коготь Древесного Крота в нёбо медведя и перекатом ушёл назад.

Брызнула кровь, я застонал. Медведь среагировал слишком быстро — он сомкнул пасть. Моя правая кисть осталась у него в глотке.

Сдерживая крик и крепко сжимая покалеченное запястье, я побежал, петляя между деревьями. Со всех ног, не оборачиваясь. Позади раздался рёв, полный ярости.

Кровь хлестала из покалеченной руки, на глазах наворачивались слёзы. Но я терпел. Повезло, что вообще выжил. От Сероглазого Медведя редко кто уходил живым.

В поселении мне помогли люди из Азиатского Союза — перевязали руку, уложили в самодельную кровать. Расспросили о звере и ушли.

— Владислав! — Лианг был бледным, как труп. Он первым нашёл меня. — Твоя рука, она…

— Ничего страшного, — хрипло ответил я. — Всё нормально. Где девчонки?

— Не знаю… Я сразу побежал, когда ты крикнул. Слушай, я так никогда не пугался. Что это вообще было?! Почему ты встал на колени?

— Он давил гравитацией, — хрипло ответил я. Меня начал бить озноб. Похоже, в рану попала зараза. Нужно срочно вернуться на Землю. Но сутки ещё не прошли…

— Слушай, тебе совсем плохо… — Лианг озабоченно потрогал мой лоб.

Я стиснул зубы. Боль в руке только усиливалась.

— Влад! — показалась Нацуко. — Во имя Аматэрасу, твоя рука!

Я прикрыл глаза. Снова ошибка. Лишился руки меньше, чем через неделю после Затмения. Чёрт. Как же так?