— Быстро одевайся, — сказала Вашти.

— Что происходит?

— Ночь смерти.

Она зашнуровывала ботинки, и руки ее дрожали.

— Ночь смерти? — переспросила я, поперхнувшись.

Вашти присела рядом.

— Они приводят пленников, захваченных в ночных рейдах, и заставляют их биться насмерть с солдатами Новой стражи. Что-то вроде тренировки.

В темноте я попыталась заглянуть в ее карие глаза, обдумывая услышанное. А потом из дверей донесся голос Порции:

— Встречаемся снаружи через десять минут для отбора.

— Быстрее, — повторила Вашти, касаясь моего плеча. — Надевай форму.

Ночь была холодная и темная. Мы шагали мимо длинных солдатских шеренг, выстроившихся от дворца до плаца. Я держалась поближе к Вашти. Вдалеке факелы освещали огороженный стеной двор, дымя и отбрасывая пляшущие тени. Огонь трепетал на ветру, языки пламени то и дело срывались и гасли в воздухе.

— В Центральный двор, — скомандовал тот, кто вел шеренги мимо разрушенных фонтанов и через обсаженные самшитом лужайки.

При свете факелов я увидела пост, стражников, патрулирующих подходы к орудийным башням, и сторожевую вышку, с которой наблюдали за дворами. В неверном свете угольных ламп туда-сюда расхаживали стражники.

Толпы солдат собрались во дворе. Глаза у всех были взволнованные, в них светилось предвкушение. Вдали загудел грузовик с дизельным двигателем. Его фары отбрасывали свет на мостовую. На борту кузова была растянута надпись, сделанная черной краской: «Новая стража для нового времени».

Толпа напряженно застыла, когда сзади к грузовику подошел солдат. Стражники расступились, и он вытащил пленника в маске, грубо толкнул его на площадку, освещенную фарами.

Руки несчастного были скованы за спиной, ноги в кандалах, на голове — черный полотняный мешок с небольшими овальными прорезями для глаз. Низкорослый, плотно сбитый краснолицый стражник вытолкнул его на середину двора дулом пистолета.

— Это сержант Факс, — прошептала мне на ухо Вашти. — Один из самых жестоких.

— Новых рекрутов будут наугад вызывать на бой с пленными.

Порция проходила мимо отряда девушек.

Лицо рослой предводительницы отряда — прекрасное, как у каменной статуи, зеленые глаза отражают свет — жутковато контрастировало с внешним видом узника, который испуганно дрожал. Длинные волосы Порции были собраны на затылке в тугой хвост. Меч висел в ножнах на боку.

— Солдат Томас Каттер, — крикнула она в толпу, читая с листа.

Вперед вышел мальчик лет пятнадцати с коротко стриженными темными волосами. На голове у него был выбрит знак скрещенных меча и севиля — символ Новой стражи. Карие глаза уловили свет фар, по лицу расплылась широкая улыбка. Казалось, парень жаждет битвы. Порция улыбнулась в ответ и стала выбирать оружие из кучи.

— Мне бы обоюдоострое, — сказал юный солдат.

Порция вытащила сверкающий, тонкий как бритва обоюдоострый меч.

— Он из сил Сопротивления. Заставь его страдать.

Солдат взял меч и высоко поднял его под ликующие крики других бойцов. Шум стоял оглушительный. Узника в маске толчком поставили на колени, он беспомощно ждал противника. Порция вышла на плац, к узнику.

— Снимите с него маску, — приказала она сержанту Факсу.

Тот снял черный мешок — и мы увидели лицо несчастного. Это был мужчина лет тридцати пяти, с каштановыми волосами до плеч и спутанной бородой. Он испуганно оглядывал двор под крики толпы: «Убей его! Убей его!» Лохмотья, которые когда-то были его одеждой, свисали с тощего, как скелет, тела, кожу покрывали язвы.

Узнику освободили руки и ноги. Сержант Факс выдал ему меч, куда менее впечатляющий, чем у противника. Под тяжестью оружия руки пленника повисли как плети. В глазах Томаса Каттера вспыхнула ярость. Он замахнулся и опустил свой меч, целя узнику в шею. Но тот собрался с силами и отбил удар.

Это лишь раззадорило Каттера. Он подался вперед и, не давая пленнику шанса защититься, вонзил длинное лезвие ему в живот. Толпа взвыла, когда умирающий пленник, шатаясь, побрел прочь, хватаясь за меч и тщетно пытаясь унять хлещущую из раны кровь.

Чтобы не слышать оглушительных воплей толпы, я заткнула уши, но пронзительный голос Порции прорвался сквозь шум:

— Новый рекрут Полли. Женский дивизион, девятый сектор.

Я потрясенно смотрела на Порцию, а Вашти — на меня. Я помотала головой:

— Не могу.

— Придется. — Индианка сжала мое запястье. — Или тебя отправят в трудовые лагеря. Поверь. Ты же не хочешь закончить жизнь здесь, среди закованных в кандалы, терпя побои стражников? Они заставят тебя строить лагеря смерти.

Несмотря на весь ужас происходящего, я заставила себя выйти вперед. Первый пленник все еще брел навстречу смерти, а сержант Факс уже вывел из грузовика второго. Порция выдала мне оружие — саблю средней длины. Я крепко сжала обтянутую кожей рукоять. Сержант Факс подтащил пленного ближе. Со всех сторон солдаты Новой стражи скандировали: «Убей! Убей!»

Черная маска закрывала лицо, но было понятно, что это мужчина — рослый, мускулистый, неизможденный и покрытый язвами, как тот, что миг назад наконец осел на землю на глазах у толпы. Этот еще не ослабел от голода и не был сломлен пытками в лагерях смерти. Должно быть, его схватили недавно.

На запястье у несчастного была татуировка: британский флаг и слова «Свобода или смерть». Я обернулась, глядя на неясные лица в темноте. Люди все еще кричали: «Бейся! Бейся!» С факелов срывались густые клубы темного дыма, исчезая в ночном воздухе. Первый узник наконец упал в углу двора, его пальцы и глаза все еще судорожно дергались.

— Вот твой противник, — хмыкнул сержант Факс, снимая маску.

Я смотрела в глаза ему, а он — мне. Сложен как боец, мускулистый и сильный, в коротких каштановых волосах и щетине пробивалась седина. И добрые глаза…

С него сняли оковы и дали короткий тупой меч. Мы встали друг против друга. Я подумала, нельзя ли дать несчастному понять, что я на его стороне, что я здесь, чтобы бороться с Новой стражей, а не с ним. Все еще глядя ему в глаза, я подошла ближе.

И тут он поднял меч. Я отбила удар, потом другой. Быстро вспомнила уроки фехтования: парируй четко, держи меч наискосок, вкладывай в каждое движение всю силу, вес и скорость своего тела.

Пленник отчаянно работал мечом, глаза его сверкали яростью. Он хотел меня уничтожить. Новая стража захватила его родные места, убила или взяла в плен его родных и друзей. Не спуская с меня глаз, он поднял меч и пошел в атаку. Я оборонялась. Наши клинки сталкивались с оглушительным лязгом, тяжесть его ударов заставляла меня отступать.

Я отбивала удары так быстро, как только могла, лезвие сверкало перед глазами, как пятно стального цвета. Вдруг оно скользнуло по моему плечу и рассекло тонкую ткань формы, не задев кожи. Прежде чем я подняла взгляд от пореза, меч прошелся по костяшкам моих пальцев, словно тысяча острых листов бумаги. Заструилась кровь. Я вцепилась в рукоять своего меча, чтобы он не выскользнул из рук. И тут краем глаза заметила, с каким мрачным выражением лица наблюдает за поединком сержант Факс.