проследить за кем-то из новобранцев, но я имел привычку прежде всего оценивать обстановку, а уже потом совершать действия.

Я вспомнил, как ударил капитана Вильяма.

Почти всегда имел эту привычку.

Обогнув скалу и чуть не поскользнувшись на гладком камне, я с удивлением заметил изящный силуэт вдалеке, похожий больше на призрака, чем на живое существо.

Ускорил шаг и аккуратно съехал по груде камней вниз.

Этим силуэтом оказалась Бо.

Она стояла и качала головой.

– Что? Не туда иду? Это я уже понял.

Бо подняла свою скрюченную руку и дрожащим пальцем показала налево.

– О-о-о. Спасибо. А ты… не пойдешь со мной?

Бо опять покачала головой. Я пригляделся к ней, а потом протянул руку и попытался дотронуться.

Рука прошла сквозь Бо.

Она печально улыбнулась и вновь показала в нужном направлении.

– Интересно, – пробормотал я и, развернувшись, пошел в сторону крутого спуска.

Туда, куда указывала Бо.

Спуск резко окончился на отвесном, но скалистом выступе. Я подошел к краю – земля была далеко. Метров сто, не меньше. Предвидели ли организаторы тестирования такую проблему или я позорно провалю испытание?

Я сбросил рюкзак на землю и принялся доставать из него вещи. И, к моей радости, в нем нашлась не только прочная веревка, но и два карабина. Я смутно помнил, что нужно было как-то обвязать себя и закрепить карабин. Но как-то слишком смутно.

Я пару раз обмотал веревку вокруг торчащей скалы и защелкнул карабин. Несколько раз потянул на себя – держалась крепко. Я просунул веревку между ног, перекинул ее через плечо и защелкнул второй карабин посередине, сделав петлю.

И с опаской начал медленно спускаться.

Веревка врезалась в руки, ноги неуклюже соскальзывали, ветер раскачивал меня, заставляя крепче сжимать веревку. Пару раз я начинал крутиться и несильно, но чувствительно бился о выступающие скалы, пока не понял, что ноги надо расставить шире. Я мысленно поблагодарил себя за все годы, что посвятил спорту.

Иначе мои шансы спуститься сравнялись бы с нулем.

Где-то на середине спуска я остановился на уступе перевести дыхание. Плечо, через которое была перекинута веревка, ломило.

Отдышавшись, я продолжил путь. Шагнул вниз, веревка под моим весом натянулась.

И карабин с легким щелчком отстегнулся.

Я даже не успел запаниковать: веревка резко врезалась мне в бедро, меня крутануло и с силой ударило о скалу.

В голове взорвалась острыми осколками боль, веревка выскользнула из рук, и я сорвался вниз.

Вот и все – погиб в другом мире.

Я закрыл глаза.

Мое тело тряхнуло, шейные позвонки пронзила боль, а грудь сжало гигантскими тисками. На мгновение я перестал дышать и понимать, что происходит.

Смерть?

Нет, я летел вниз, но намного медленнее. И потоки воздуха странным образом сменились.

Я открыл глаза и увидел огромные когти, сжимавшие мое тело. Поднял голову – массивная чешуйчатая грудь бордового цвета.

Меня нес в своих лапах дракон.

Прямо возле земли он разжал когтистую лапу, и я свалился, тяжело дыша, в ярко-зеленую траву.

Резко накатила тошнота, меня вырвало, а когда я снова поднял мутный взгляд, то увидел, что дракон яркой вспышкой мелькнул в облаках и исчез.

Спасен.

– Дерьмо… – прошептал я и утер пот со лба.

Да, я и вправду везунчик.

Спуск продолжился. Я быстро осмотрел местность и решил пойти по еле видной в траве тропинке, ведущей к лесу. Склон стал более пологим, камни поредели, местами виднелся низкий ярко-зеленый кустарник.

Я шел и шел, потеряв счет времени. Иногда сверху раздавались резкие крики, и птицы с длинными хвостами низко пролетали надо мной, почти касаясь острыми изогнутыми когтями.

Я отмахивался от них мечом. Твари отлетали, но недалеко – они преследовали меня со злобным клекотом.

Только возле самого леса они отстали. До него оставалось всего лишь десять-пятнадцать шагов, как мои мысли прервала фигура, спрыгнувшая с дерева.

Это был один из парней-новобранцев, и в руках он держал обнаженный меч.

Наконец-то знакомое лицо! Значит, я иду в нужную сторону.

Парень широкими шагами приближался ко мне. Я уже видел его раньше, такого сложно не заметить: правильные, даже красивые черты лица, выразительные серые глаза. Но не запомнил его имя. Я крикнул:

– Не подходи! Тебя ударит током!

– Тебе не об этом надо переживать, – мрачно сказал парень.

Ускорившись, он коротко замахнулся и попытался нанести удар, но я вовремя уклонился. Удара током не последовало.

– Зачем ты нападаешь?

– Я позабочусь, чтобы ты не дошел до конца.

– Парень, что я тебе сделал?!

Новобранец расхохотался. Казалось, его действительно рассмешили мои слова.

– Просто давай сделаем это быстро, хорошо? Обещаю, больно будет всего краткий миг.

Его глаза превратились в щелки, и он ринулся в нападение.

Я ушел в глухую защиту. Он теснил меня, раз за разом награждая серией ударов.

Я мысленно прокрутил слова Киры.

Никому не говори, что ты умеешь.

Говорить и показывать – это же разное, верно?

А затем, легко отразив колющий удар, скользнул клинком по его плечу, разорвав ткань формы. На плече проступила кровь. Новобранец яростно вскрикнул.

– Я не хотел тебя ранить, но мне пришлось, – спокойно сказал я.

– Ты уже труп!

Парень атаковал меня сверху. Я отбил меч, затем прорвал его защиту и нанес три удара, последний из которых локтем в лицо. Новобранец завопил от боли. Холодной змеей скользнула мысль о пощаде. Но тот намеревался меня убить…

Я замахнулся и со всей силы рубанул по его руке. Отрубленная кисть, сжимавшая меч, упала на землю.

Какой острый клинок…

Раздался не крик – настоящий вой. Парень судорожно прижимал к груди обрубок, пытаясь остановить кровь. Я спокойно повторил:

– Я не хотел тебя ранить, но если ты не прекратишь – я убью тебя.

Его лицо побелело. Трава и земля вокруг нас были забрызганы кровью. Здоровой рукой он схватил меч и вновь атаковал.

Я увернулся и отбил его атаку. Парень зарычал и злобно проорал:

– Капитан Вильям сказал, что ты не умеешь драться на мечах! Ты и сам это сказал!

– Я соврал. А ваши стражи плохо копали под меня – досье неполное.

И легким движением выбил клинок из руки противника.

Мне не нужно было прибегать к силе меча, чтобы одолеть этого новобранца. Да и меч не отзывался.

Я много лет занимался фехтованием втайне ото всех. Кроме Киры, разумеется. Это была моя страсть, то, к чему меня тянуло даже сильнее игры в шахматы.

– Я не хочу тебя убивать. Давай я помогу тебе перевязать руку, и мы вместе спустимся вниз.

Парень потерял много крови. Его шатало, он побледнел и, даже несмотря на это, все равно попытался поднять меч. Но он был уже слишком