и красная. Если участник справился с заданием – вы нажимаете зеленую, если нет – красную. На основании ваших оценок мы решаем в конце сезона, давать ли участнику подсказки о финальном экзамене. Поехали?

– Да! – отвечают зрители в один голос.

Тихо жужжит проектор. С потолка спускается большой экран.

…Большой просторный класс, десять человек сидят в шахматном порядке, у каждого в руках конверт.

Вальтурис появляется в кадре.

– Добро пожаловать, дорогие, любимые нами участники! Мы благодарны вам за то, что вы решили стать лучше и счастливее с нашей помощью. В этом конверте – свод правил, с которыми вам нужно ознакомиться! Если не возникнет никаких вопросов – вы подписываете документ, и мы сможем поскорее начать! А как известно, быстрее начнем – быстрее закончим! – воодушевляет Вальтурис.

Участники шуршат, достают листы из конверта, морщатся, пытаясь разглядеть написанное. В комнате темно.

– Проштите, – робко начинает один из участников, рыжий веснушчатый мужчина, – может быть, – он делает паузу, закашливается, чувствуется, что в горле у него пересохло, трижды моргает правым глазом, – может быть, включить свет? А то прошто не видно…

– Свет включить, уважаемый? – переспрашивает Вальтурис. Словно коршун, приглядевший добычу, он в два шага оказывается у стола, за которым сидит рыжий, и, вперившись в него взглядом, ждет ответа.

– Да, ешли можно, – шепелявит парень.

В зале слышится одобрительный гул. Вежливость ведет к прогрессу!

– Можно, разумеется. Не вопрос, – уверяет Вальтурис и смахивает со стола ручку участника.

– Ничего, я подниму, – отвечает тот и наклоняется, чтоб поднять ручку. Спустя мгновение его ладонь оказывается под лаковой блестящей туфлей Вальтуриса.

Рыжий вскрикивает.

Вальтурис тут же отходит на два шага назад и проникновенно смотрит на собеседника.

– Бога ради! Уж не знаю, как так вышло! Простите сердечно! Ну, хотите, я вам книгу жалоб дам, напишите туда, что у старого маразматика совсем все плохо с координацией движений!

– Ничего. Ничего страфного, – растерянно бормочет участник и возвращается к чтению, – спасибо.

В зале снова слышится одобрительный гул.

– Итак, полагаю, все ознакомились с правилами, – говорит Вальтурис, – я оглашу еще раз вслух: вы пришли сюда, потому что вы в отчаянии, но вы хотите себе помочь! Вы получаете уникальную возможность пройти оздоровительный курс в лучшем и единственном Санатории Государства, взамен вы позволяете записывать происходящее на камеру. Мы же обязуемся не раскрывать имен, не помещать камеры в «свободных локациях» и вырезать сцены, содержащие эротический характер, если только вы не захотите, чтоб мы их оставили, – ведущий хихикнул, – как, например, сделал финалист третьего сезона, ныне популярный актер, главное лицо рекламы «“Антикариес” – зубная паста для поцелуев!» Вам следует знать, что вас ждет финальный экзамен, о котором никому ничего не известно! Наше экспертное жюри дает вам подсказки, если вы этого заслуживаете. Помните – если наши эксперты установят, что вы научились вести себя адекватно социальной среде, в которой находитесь, среде, которая заботится о вас, – вы получите прекрасные рекомендации и отправитесь в новую жизнь! Напоминаю: вы обязуетесь участвовать во всем происходящем, это прописано в контракте. Вы не можете покинуть территорию Санатория без нашего ведома. Если вы не готовы к выздоровлению и хотите вернуться к вашей прежней жизни – самое время встать и уйти. Счастье – не простой путь, и если вам нравится быть неудачниками – проваливайте. Здесь мы учим вас смотреть жизни прямо в лицо.

Никто не пошевелился.

Помощник Вальтуриса, безымянный астеник лет сорока с серым лицом, молча собрал подписанные анкеты и удалился.

– Мы приготовили для вас чудеснейший изысканнейший банкет. Уверен, многие из вас видели подобное только в книжках! Шикарный, одним словом, пир в честь открытия сезона! – торжественно объявил Вальтурис. – Налетайте! Ешьте, сколько угодно! А как насытитесь, но не позднее, чем через полчаса, жду вас в холле. Там каждый из вас получит свое первое задание.

Послышался встревоженный шепот.

Камера остановилась на несколько секунд на каждом из участников.

Розовощекая кудрявая толстушка, поглаживающая медальон с чьим-то портретом, нервно жевала губу, двое рядом с ней жевали канапе с горгонзолой и виноградом. Женщина, втиснутая в маленькое черное платье, не подходящее ей по размеру, кокетливо улыбалась бородатому мужчине в фиолетовой юбке. Они готовились к Хвалебному диалогу.

– Вы выглядите очень… женственно, – сказал он. Голос у него оказался низким и вкрадчивым.

– А у вас потрясающий голос! – искренне выпалила женщина.

– Вы очень… мило едите! – нашелся мужчина.

– У вас очень бородатое лицо! – ответила женщина и тут же смутилась, – то есть борода к лицу подходит… В общем, вы поняли.

Сидящие неподалеку девушки, наблюдающие за этой картиной, переглянулись. Обе захихикали.

– Я – Луна, – представилась одна из них.

– Флор, – ответила другая и уставилась на собеседницу. – Ты грустная и бледно-голубая. Как чахотка, авиалинии «Скайфай» или гибрид помело и фейхоа.

– Но помело – само по себе гибрид, – попыталась возразить Луна, – я гибрид гибрида?

– Бледно-голубая. Нежная, – добавила Флор, – у меня хорошее ассоциативное мышление – это моя главная проблема. Быть гибридом – неизбежно, главное не быть инженером, вот это уже, знаешь, совсем плохо для души.

Девушки прыснули. Использование архаизмов всегда отдавалось странным напряжением в копчике, как будто все рудименты организма отзывались солидарным эхом и намекали: еще, еще, а теперь о Боге поговорите, и не забудьте пошевелить ушами.

В конце класса, нахмурившись, с идеально ровной спиной сидел молодой парень и хрустел суставами пальцев. Он не притронулся к еде и сводил на нет попытки завязать беседу, исходящие от соседа – рыжеволосого веснушчатого мужчины, счастливого обладателя соблазнительных жидких усиков и двух бородавок между глаз.

Комната стала погружаться во мглу. Экран погас и тут же замелькали манящие картинки:

Пластическая операция за 50 доброталонов, успейте записаться сегодня! Огрубение эпидермиса на подошвах + бесплатный каблук! Забудьте о туфлях навсегда!

Мультисмесь с новыми запахами!

Соскучились по бифштексу или, может быть, хотите отведать лягушачьих лапок? Все, что угодно! Насыпаете порошок, заливаете кипятком, добавляете ароматизированную приправу! И вуаля, сверхполезный питательный обед! Ах, как пахнет! В подарок – повязка для глаз! Надевайте и ешьте с удовольствием!

– Мое имя – Нула. Здравствуйте, котики! Я рада приветствовать вас в девятом сезоне «Место». Перед тем, как мы начнем, вам предстоит пройти малюсенькое славное испытание, которое поможет нам всем убедиться в серьезности ваших намерений.

– Итак, – обратился Вальтурис, – как вам всем известно, вы пришли сюда по своей воле, никто не станет вас удерживать. Это ваш выбор – быть винтиком в прекрасно работающем отлаженном механизме всеобщего благоденствия или ржаветь, упиваясь непохожестью на другие винтики. Ах, – перебил