не могла поверить, что у нас общие гены. Её издевательства ещё сильнее ранили от того, что внешне она была очень похожа на мою маму. Те же безупречные черты лица, те же яркие бездонные глаза. Я смотрела на Элизабет и видела мамино лицо. И вот, эти глаза — такие же, как у мамы — горели злобой, когда тётя обращалась ко мне, эти губы — такие же, как у мамы — кривились от отвращения, когда тётя на меня смотрела… Разве можно такое понять? Что за насмешка судьбы!..

Когда мне исполнилось тринадцать, случилось страшное…»

Я бы молниеносно одолела книгу писательницы Сьюзен Кросс, если бы в течение дня располагала свободным временем. А так — роман снова подвернулся в тот момент, когда я уже начала клевать носом. После вина, горячей ванны и развратной телефонной баллады товарища Константинова я стала почти невменяема. Вот и отключилась, не дочитав новой главы.

А через три часа уже заиграет будильник — пора на работу.

На мою любимую работу.

7. Катя-Умница, виртуальная и успешная

Странно ехать в Екатеринбург, если там нет Володи.

И, тем не менее, в путь!

В городе нас ждали потенциальные партнёры, впереди — двести километров дороги. Настя вела машину, мы мчались по трассе на её красной «тойоте». Вернее, автомобиль принадлежал Изабель, но пользоваться им продолжала моя подруга. Я листала документы.

Удивительно, но единственный человек, с которым я безоговорочно готова ездить пассажиром, это Настя. Обнаружив, что она искусный водитель, я была потрясена: ещё не встречала человека, способного управлять машиной так же хорошо, как я. Потому что я, однозначно, виртуозище.

Но Настя — виртуозище в квадрате.

Дорогу до Екатеринбурга ремонтируют каждый год, она становится всё лучше, избавляясь от участков со встречным движением. И всё-таки каждый месяц эта трасса собирает жатву из искорёженных автомобилей и окровавленных тел. Словно над дорогой беспрестанно кружит смерть в развевающемся чёрном плаще, зорко высматривая добычу… А так как в Екатеринбург мы ездим регулярно, то уже не раз попадали в инфарктные ситуации — когда сжимается и улетает в бездонную пропасть сердце, а руки становятся влажными. И только отменная Настина реакция и её хладнокровие спасали нас от трагедии.

Трудно поверить, но эта мямля и тихоня, едва сев за руль, сразу превращается в спокойного, уверенного в собственной несокрушимости аса. Как Джейсон Стэтхэм в фильме «Перевозчик». Подозреваю, Настя может заставить автомобиль, словно дрессированного пуделя, ехать на двух задних колёсах.

Когда Настя впервые появилась в офисе — пришла по рекомендации мадам Бриссон — я едва не заскрежетала зубами от злости: не ожидала, что придётся иметь дело с безвкусно одетой толстухой. Она же народ распугает! Изабель подложила мне свинью. Вернее, аппетитного розовощёкого и кареглазого поросёночка.

Поросёночек для разминки уничтожил три важных таблицы — пролил мой кофе на документы. А когда эта девица получила задание оформить заявку клиента, она ухитрилась сделать ошибки в элементарных словах — флуориметр, амплификатор и дуоденофиброскоп.

Не понимаю, где тут можно ошибиться?

В общем, после поверхностного знакомства с Настей я начала клокотать, как вулкан, готовый к извержению. И как только французской мадам удалось уговорить меня взять в штат её бестолковую племянницу? Почему я даже не настаивала на собеседовании?

Но через пару дней Настя вызвалась поработать личным шофёром босса — моя машина была в ремонте — и я посмотрела на подчинённую совсем другими глазами. Она меня поразила. Невероятно, но в мире нашелся человек, способный что-то делать лучше меня!..

Сейчас красная «тойота» неслась по шоссе, оставляя позади золотые поля и лимонно-жёлтые берёзовые рощи.

— Кстати, Настя, ты собираешь документы для оформления наследства?

— Наследство, — унылым эхом откликнулась подруга.

Обычно данная тема вызывает у людей гораздо больше энтузиазма.

— Так как?

— Документы, справки… Все эти бумажки… инстанции…

— А куда деваться? Всё равно тебе придётся этим заняться. Время-то уходит. Вот, на машинке гоняешь. А она не твоя, между прочим!

— Да я всегда на ней ездила… Ой, Лен, ты прикинь! — воскликнула Настя, резко меняя тему. — Катя-Умница отбила ещё два килограмма!

Говорят: не сотвори себе кумира. А Настя этим занимается постоянно. Раньше её божеством, насколько я понимаю, была покойная тётушка. Теперь у неё кумиры — я и Катя-Умница.

Я совсем не против, чтобы помощница восторгалась мною — пусть. Настя восхищается моей фигурой, внешностью, деловой хваткой, железным характером.

Отлично!

Но как же мне надоело выслушивать байки о пресловутой Кате-Умнице! Катя то, Катя это, Катя пятое-десятое…

Да чтоб она провалилась!

С этим фантомом Настя уже года полтора общается на узкоспециальном сайте под названием «Пышки на диете». Как следует из названия, девочки увлекаются вовсе не стрельбой из арбалета. Они страстно мечтают избавиться от лишнего веса. Понятно, почему этот сайт стал прибежищем Насти, её виртуальным домом. Девушки ведут дневники, записывают рацион питания, считают калории, а также делятся переживаниями и поддерживают друг друга…

Катя-Умница — настоящая звезда этого интернет-сообщества. Она похудела на шестьдесят килограммов, потеряв пятьдесят процентов собственной массы. Удивительно! Моя помощница говорит о феноменальном результате едва ли не захлёбываясь. Это Настина мечта — повторить успех подруги. Опыт Кати дарит надежду: ведь если получилось у неё, то, возможно, когда-нибудь получится и у самой Насти…

Я регулярно сталкиваюсь с проблемой лишнего веса — например, после ресторана или командировки прибавляю полкило или даже целый килограмм. Но тут же избавляюсь от ненужного стратегического запаса.

Вот ещё!

А у «пышек на диете» другие истории. Они мучаются всю жизнь, и сражаются не с одним килограммом, а с десятками. Вот как Настя. Для меня все они — существа с другой планеты. Правильно говорит подруга: я никогда не смогу её понять. Если ты знаешь, что тебе необходимо сбросить вес, если ты знаешь, что конкретно для этого нужно сделать, почему же ты или ничего не делаешь, или делаешь прямо противоположное?

По-моему, это тупость.

— Два килограмма! — замирая от восторга, повторила Настя. — Теперь она уже пятьдесят восемь. Тростиночка! Кипарисик! Доедем до Еката — покажу тебе фотки в её дневнике.

— О, нет, спасибо! Когда мы доедем до города, я планирую провести роскошную презентацию, уболтать мужиков и обмыть с ними в ресторане выгодную сделку. Восхищённое рассматривание фотографий твоей любимой Кати в эту программу не входит.

— В ресторане? — уловила ключевое слово Настя. — Мы пойдём в ресторан?

— А Катя-Умница весит уже пятьдесят восемь! — ехидно напомнила я. — Наверняка про рестораны совсем забыла.

Настя приуныла. Остаток дороги она хранила молчание.

***