– Дамаджи Кэвера от племени Шарах! – воззвал Ашан. – Желаешь ли ты бросить мне вызов и побороться за драгоценный тюрбан?

Кэвера, все еще стоявший на коленях и упиравшийся руками в пол, сел на пятки и посмотрел Ашану в глаза. Годами за шестьдесят, дамаджи был еще крепок. Настоящий воин-священнослужитель.

– Нет, дамаджи, – ответил Кэвера. – Шарахи верны Избавителю, и, если он пожелал, чтобы ты надел драгоценный тюрбан, мы не встанем у тебя на пути.

Ашан кивнул и обратился к следующему дамаджи, но услышал тот же ответ. Многие растеряли силы, с тех пор как надели черные тюрбаны, и не были ровней Ашану, а остальные были преданы Ахману или, по крайней мере, боялись его возвращения. У каждого имелись свои причины, но никто не бросил Ашану вызов, по мере того как он переходил от племени к племени.

Пока не дошел до Альэверака. Старый однорукий священнослужитель немедленно шагнул вперед, заступив Ашану дорогу к ступеням и приняв стойку шарусака. Колени подогнулись, одна ступня смотрела на Ашана, а другая стояла перпендикулярно на шаг позади. Единственная рука простерлась вперед ладонью вверх, и напрягшиеся пальцы нацелились Ашану в сердце.

– Прошу извинить, дамаджи, – сказал он Ашану, – но только сильнейший может сидеть на Троне черепов.

Ашан низко поклонился и тоже встал в стойку.

– Конечно, дамаджи. Ты делаешь мне честь своим вызовом.

Затем, без колебаний, он напал.

Оказавшись в зоне досягаемости, Ашан резко остановился и оставил Альэвераку минимум инерции для ответа. Его удары и пинки последовали с невероятной скоростью, но единственная рука Альэверака двигалась так быстро, что казалось, будто их две, разведенные в стороны. Старик попытался произвести захват, вложив энергию ударов в бросок, но Ашан благоразумно двигался, не давая себя поймать.

Инэвера никогда особо не задумывалась о шарусаке дама, усвоив высшую форму у дама’тинг, но про себя недовольно признала, что мужчины производили сильное впечатление. Их ауры говорили, что они могли с тем же успехом расслабляться в горячей ванне.

Альэверак двигался как гадюка, подныривая и уворачиваясь от пинков Ашана. Он провернулся на ноге и перевел ее мах в удар в воздух – этот трюк не оставил равнодушными даже дама’тинг. Ашан попытался выйти из зоны досягаемости, но удар был настолько неожиданным, что пришелся на подбородок, и Ашан отступил на шаг, потеряв равновесие.

Инэвера выдохнула напряженно, когда старый дамаджи метнулся вперед, чтобы воспользоваться временной неустойчивостью Ашана. Его пальцы уподобились острию копья, и он направил их Ашану в горло.

Ашан вовремя пресек удар и с подворотом швырнул Альэверака так, что сломал бы старику руку, окажи тот сопротивление.

Но Альэверак не сопротивлялся. На самом деле стало ясно, что он рассчитывал на этот ход и воспользовался силой Ашана, чтобы способствовать полету, в котором сложил ноги ножницами и захватил ими шею Ашана. Он изогнулся в воздухе, усилив движение своим весом, и у противника не осталось другого выхода, кроме как обмякнуть и дать швырнуть себя на пол, иначе Альэверак сломал бы ему шею.

Но Ашан не был побежден. Отскочив от пола с Альэвераком над собой, он вложил всю энергию в прямой удар вверх. Такого не смог моментально впитать даже деревянный Альэверак, и Ашан, стянув его за ноги, резко выпрямился и развернулся, чтобы снова встретиться с дамаджи на равных.

Теперь Альэверак рассвирепел. Инэвера видела это – тонкую красную пленку, потрескивающую на поверхности его ауры. Но гнев не отвлек его. Энергия дамаджи была сконцентрирована и направлена в движения, придавая ему ужасающие силу и скорость. Он орудовал рукой, как ножом, демонстрируя удивительное знание болевых точек, применяемое дама’тинг в их собственном шарусаке. Ашан получил в плечо удар, после которого правая рука должна была онеметь как минимум на минуту. Ненадолго в мироустройстве Эверама, но на целую жизнь в бою.

Инэвера начала прикидывать, насколько сохранит контроль, если на трон поднимется Альэверак.

Но Ашан вновь удивил ее, приняв аналогичную стойку по отношению к Альэвераку и сосредоточившись на защите. Его ноги стремительно били в мраморный пол, двигаясь назад и вперед, удерживая Альэверака в танце, но неизменно избегая полноценных атак, способных предоставить престарелому дамаджи свободную энергию, которую можно направить против Ашана. Альэверак бил снова и снова, но Ашан каждый раз отводил его руку, поддерживая танец. От пинков Альэверака он либо уворачивался, либо плавно блокировал их бедрами, голенями и предплечьями.

Сохраняя невозмутимую ауру, он продолжал свою тактику, пока Альэверак не начал выдыхаться. Какие бы резервы энергии ни использовал старый дамаджи, они истощились, и его движения стали замедляться.

В очередной раз шагнув вперед, он оказался не достаточно проворен, чтобы помешать Ашану наступить ему на ногу и пришпилить ее к полу. Альэверак выбросил правую руку, но Ашан поймал запястье, придержал его и крутанул бедрами, чтобы усилить вращением сокрушительный удар в грудь теперь уже здоровой рукой.

Альэверак хватил ртом воздух и пошатнулся, но Ашан блокировал его руку и добавил еще несколько ударов, не давая противнику оправиться и вгоняя острые костяшки пальцев в плечевой сустав дамаджи. Он сделал подсечку и с силой швырнул его навзничь. Удар о мрамор эхом разнесся по залу.

Альэверак сурово взглянул на Ашана:

– Хорошо сделано, андрах. Добей меня с честью и займи свое место на ступенях.

Ашан печально посмотрел на старого дамаджи:

– Для меня было честью сразиться с тобой, дамаджи. Твоя слава среди мастеров шарусака вполне заслужена. Но традиция не требует, чтобы я тебя убил. Только убрал с пути.

Он начал отворачиваться, но аура Альэверака вспыхнула – Инэвера еще не видела, чтобы старый дамаджи оказался столь близко к потере контроля. Трясущимися пальцами он вцепился в подол Ашана.

– Маджи еще носит бидо! – прокашлял Альэверак. – Убей меня, и пусть Альэверан наденет черный тюрбан. Сыну Избавителя не причинят вреда.

Ашан посмотрел на Инэверу. Это было соблазнительное предложение. Маджи перестанет грозить глупый обет, данный Ахманом, а маджахи в обмен получат молодого дамаджи, который сможет править десятки лет. Инэвера чуть качнула головой.

– Прошу извинить, дамаджи, – сказал Ашан, высвобождая подол из хватки старика, – но ты еще нужен Избавителю в этом мире. Твое время уйти одиноким путем еще не настало. А если сыну Избавителя от маджахов будет причинен какой-нибудь вред помимо открытого вызова при дворе в час твоей естественной смерти, мое уважение к тебе не помешает мне истребить всю твою мужскую линию. – Он вновь повернулся и быстро направился к семи ступеням, ведущим к Трону черепов.

Там его встретил Асом и заступил дорогу.

Инэвера зашипела. Что этот дурень затеял?

– Прошу прощения, дядя. – Асом отвесил официальный в шарусаке поклон. – Я верю, что ты понимаешь, – ничего личного. Ты был мне как отец, но я сын Избавителя, первый среди дама, и, как любой из присутствующих, имею право бросить тебе вызов.