Уложив детей, Филиппа направилась в гостиную, где у камина в кресле сидел Макс. Долорес устроилась у его ног.

Пиппа не заходила в гостиную с осени, там было слишком холодно и сыро, однако теперь все изменилось. Макс жарил на огне сдобную лепешку, надев ее на длинную вилку. Столик рядом с ним был заставлен тарелками, маслом и тремя различными банками с джемом.

— Мы же только что ужинали!

— Да, но я увидел вилку для поджаривания хлеба и хочу ее опробовать. Я уже весь вспотел от столь усердной работы!

— Сколько дров вы положили в камин? — спросила Пиппа, и Макс неодобрительно посмотрел на нее.

— Вам жаль дров, чтобы согреть гостя?

— Вы не гость, — в отчаянии сказала она. — Вы приехали забрать Марка.

— Не драматизируйте. Вы знаете, что я не могу этого сделать, вы же его опекунша, а не я. Я рассеял ваши сомнения?

— Что?

— Как вы предпочитаете есть лепешку? — терпеливо спросил он. — Я почти научился их готовить. Вам дать слегка пригоревшую или совсем сгоревшую?

— Такими темпами к концу недели дрова у нас закончатся, и я не позволю вам покупать их снова.

— Я надеюсь, что к концу недели вы окажетесь в Альп д'Эстелла.

— Все происходит слишком быстро, — Пиппа глубоко вздохнула. — Мы не поедем в Альп д'Эстелла, и вы не заберете Марка.

— Он — наследный принц, — Макс перевернул лепешку, которую держал на огне.

— Возможно, но он должен остаться здесь, — она закрыла глаза, чувствуя невероятную усталость. Она начала петь на ферме только потому, что ей ужасно хотелось спать, и сейчас желание только усилилось.

— Но он должен поехать со мной, — Макс отложил лепешку в сторону, потом поднялся и пододвинул Пиппе свой стул. — Расскажите мне, чем вы здесь занимаетесь?

— Что? — удивленно спросила она.

— Зачем вы пытаетесь сохранить ферму?

— Это все, что есть у меня и детей, — прошептала Филиппа.

— Я не понимаю. — Макс отодвинул спящую Долорес в сторону, собака даже не отреагировала на него. Он сел на другой стул рядом с Пиппой. — Расскажите, почему так произошло?

— Это вас не…

— Это меня касается, — тихо произнес он. — Я, кажется, единственный родственник этих детей, я беспокоюсь за них. Расскажите мне о себе.

Пиппа колебалась. Ей не следовало ничего рассказывать Максу. Что изменит ее откровенность? Он смотрел на нее всепонимающим взглядом, будто желая помочь. Пиппа от неожиданности чуть не расплакалась. Она сдержала слезы. Не стоит плакать перед ним.

— Почему ферма находится в таком плачевном состоянии? — спросил Макс.

— Я говорила вам, что наши баки для хранения молока загрязнены.

— Это не стало причиной вашей бедности.

— Ферма никогда не была слишком процветающей. Джина и Дональд не могли позволить себе страховку. Расходы на лечение Джины и родившихся близнецов после аварии были огромными. Я до сих пор выплачиваю долги.

— Дамы, которых я встретил в магазине, говорили, что вашу ферму можно продать в любое время.

— Да, — Филиппа прикусила губу. — У меня уже есть два покупателя. Это строители, которые хотят построить здесь дорогу и фонд защиты дикой природы, который на месте фермы собирается сделать своеобразный коридор для прохода зверей с побережья к горам. Если бы это зависело от меня, я продала бы землю фонду, хотя они предлагают меньшую сумму, однако это не в моей компетенции.

— Почему? — Макс нахмурился. — Вы продадите ферму и станете работать медсестрой.

Пиппа хотела запротестовать, но он поднес палец к ее губам.

— Я понимаю, вы не можете оставить детей. Я просто говорю, что, работая медсестрой, вы могли бы получать хорошие деньги, жить в тепле и сытости.

— Ферма — единственная собственность этих детей.

— Я не согласен, помимо фермы у них есть вы. Нельзя же голодать ради какой-то собственности!

— Вы думаете, это не важно?

— Я думаю, ферма того не стоит.

— Тогда зачем вы хотите сделать Марка наследным принцем?

— На карту поставлена жизнь многих людей, — помедлив, сказал Макс.

— Это кажется довольно глупым, — она пристально посмотрела на него.

— Но я сказал вам правду.

— Но почему?

— Если в стране не будет наследного принца, власть перейдет в руки диктаторов. Политиканы только этого и ждут, они облагают местных фермеров непомерными налогами. Если не взять ситуацию под контроль, люди станут умирать от голода.

— Однако это… это безумие! Марк не справится.

— Ему просто нужно принять титул, все остальное за него будут делать другие люди. Я стану принцем-регентом и буду помогать ему до тех пор, пока ему не исполнится двадцать один год. Так нам удастся вытащить страну из кризиса.

— Это бессмысленно, — Пиппа покачала головой. — Я не хочу для Марка такой судьбы.

— В этом нет ничего страшного, — Макс улыбнулся. — Вы можете приезжать в Альп д'Эстелла в отпуск. Когда вы в последний раз отдыхали?

Она безучастно посмотрела на него:

— Когда я работала медсестрой, я приезжала сюда, чтобы помочь Эллис и Джине.

— Вы когда-нибудь возили детей на отдых? Сейчас в Альп д'Эстелла середина лета. Замок великолепен.

— Марк слишком мал, чтобы стать наследным принцем.

— Он будет им только на бумагах, пока не вырастет. Я понимаю, Эллис не доверяла королевской семье, однако все старые ее представители умерли. Марк — первый представитель нового поколения, он — наша надежда на будущее.

— Как я могу доверять вам? — Филиппа глубоко вздохнула.

— Вам не нужно доверять мне, — спокойно произнес Макс. — За меня может поручиться министр иностранных дел Австралии. Моя мать знакома с вашей землячкой Джессикой, которая замужем за моим соседом Раулем, наследным принцем Альп д'Азури. Я уверен, вы читали об этом в женских журналах. Джессика сейчас беременна и невероятно счастлива. Она и ее муж с удовольствием поручатся за то, что с Марком ничего не случится. Они гарантируют: если вы сочтете обстановку в Альп д'Эстелла небезопасной, то сможете уехать в любое время.

Пиппа моргнула. Она действительно слышала о Джессике, которая была всего лишь австралийским модельером, но вышла замуж за прекрасного принца. И все же у нее оставались сомнения.

— В Альп д'Эстелла тепло?

— Там очень тепло, — Макс улыбнулся. — Кроме того, в ваше полное распоряжение поступят три бассейна с подогревом.

Пиппа понимала, он нарочно рассказывает ей о прелестях теплой погоды.

— Вы будете вольны уехать, — Макс мягко накрыл своими ладонями ее руки. — Я обещаю вам это. Я прошу вас поехать со мной ровно на месяц. Разузнав обстановку на месте, вы примете решение.