Сзади послышался топот — по нечленораздельным виталькиным воплям остальные мальчики поняли, что происходит. Невытертая рука Кати скользнула по замку, но беглянка ухватила его второй раз, сжала и услышала два щелчка: открылся. Чьи-то пальцы скользнули по кофте, когда она вылетала из квартиры.

Скатившись по лестнице (как только на ногах устояла!), Катя выскочила на улицу, затем промчалась два дома под раздающийся сзади дружный топот и вдруг: сперва, она услышала новый звук — визг тормозов, лишь чуть позже заметила «Мерседес», выезжавший из-под арки и остановившийся прямо перед ней.

Все, что смогла сделать Катя — упасть на бампер, не очень сильно ударившись.

— Идиотка, ты же меня чуть не задавила, — неторопливо и беззлобно констатировал происшествие водитель, высунувшись в окно. — Собаки за тобой гонятся?

Однако он тотчас же увидел, что гонятся вовсе не собаки. Парни подскочили к Кате и вцепились в нее, словно боясь, что она сейчас перелезет через машину и кинется наутек. Она же была почти без сознания, не столько от удара, сколько от страха, которого не было еще в квартире, но который нагнал ее здесь, вместе с парнями.

— Понесли, пацаны, — скомандовал спутникам парень, видно придумавший всю историю с «киндер-сюрпризом». А ты, мужик, — кивнул он водителю, — проезжай.

— Это у тебя в штанах мужик, — процедил сквозь зубы водитель, лениво вылезая из машины. Пацаны, выкладывайте, чего вы на нее наехали. И скорей, я спешу.

— Ты, пля, фильтруй базар, — ближайший из парней, тяжело дыша, шагнул к водителю. Больше он ничего говорить не стал, ибо в нос ему уперся ствол. Парень редко имел дело с пистолетами, но все же сообразил, что это не «Макаров», а «Стечкин».

— Сядь на хвостик, — нахмурился водитель. И остальные. Ну, быстро!

Все плюхнулись прямо на грязный снег, лишь один Виталик, теревший глаза, замешкался, но друзья дернули его за ноги — поторопись, жить, дурак, не хочешь?

— Я тороплюсь, — повторил водитель, продолжая поигрывать пистолетом. В чем дело?

— Мы ее выпить пригласили, а она психанула, — запинаясь, промямлил один из парней.

— С тобой ясно. А ты, что скажешь? — Это уже вопрос к Кате.

Та, уже пришедшая в себя, рассказала все, до того момента, когда ей объявили про сюрприз. Водитель прервал ее.

— А куртку им в залог оставила? Мальчик, — пистолет как указательный палец ткнулся в одного из парней, — сбегай-ка на квартиру, принеси ее куртку, а то человек простудится.

— Ну, знаешь… — Попытался возразить один из парней, но водитель не дал ему договорить.

— Ты с какой грядки? Или партизанишь?

Парень пару минут лепетал о каких-то тамбовцах, пока Катин спаситель не перебил его.

— За такой базар, малыш, можно всю жизнь с ответа не слезать. Если она будет долгой. Ты — шпана.

«Тамбовец» что-то пробурчал в ответ, а водитель взял другой рукой «трубу».

— Саня. Я еще внизу. Тут гопа бычкует. Пошли людей, разобраться надо.

— Прости, начальник, — заюлил парень. Сейчас куртку принесем. После чего он вскочил и так же быстро, как бежал за Катей, помчался в обратном направлении. Через пару минут он вернулся с одеждой.

— Сколько ты ей обещал? — Поинтересовался незнакомец у Виталика.

— Сто баксов.

— Вот и отдай.

Виталик вынул из кармана бумажку и протянул Кате.

— Значит так, — водитель чуть повел стволом пистолета, — если я еще…

Участники несостоявшегося мальчишника все поняли и, набормотав кучу извинений, спешно ретировались.

— Садись, — велел Кате ее спаситель. — Если хочешь, на рабочее место отвезу. Мне через Невский.

Катя села. Незнакомец попросил рассказать подробнее, как ей удалось избавиться от гопников. Катя исполнила просьбу.

— Молодец, — удовлетворенно хмыкнул он. Как звать?

Катя представилась и в ответ узнала, что ее спасителя зовут Боря.

В этот день до «Невского паласа» она так и не доехала, а оказалась у Бориса на квартире. Находчивая девица ему приглянулась. Он велел ей не выходить завтра на работу, а приехать снова к нему. Появился шанс, что она нашла своего «папика»….

* * *

Все-таки Марине пришлось отвечать на Катькины вопросы о мнимом спонсоре.

Он мужик, вроде, нормальный. Обещает не надоедать. У него, сама понимаешь, семья, только по выходным будет приезжать. А я (Марина, кажется, уже сама поверила в эту сказку) хоть к черту на рога. Понимаешь?..

Опять не выдержала: начала плакать.

— Ну, ну, не надо. Он, как, ничего, не очень старый?

— Да нет, лет на пять старше всего. Фирму свою имеет. Говорит, что в любом случае деньги назад не попросит. А я, как смогу, все равно отдам. Только бы сейчас уехать…

В конце концов, вдоволь наговорившись, подруги легли спать. Вскоре Марина переехала в новую комнату.

Как-то после этого Катька, забежав к ней в гости, прошептала на ушко, что уже нигде не работает, а, бросив комнатенку на Свечном, перебралась к нормальному парню.

— Посмотри в окно, видишь? — Это он около «мерса» курит. Я приглашала Борю зайти, но он торопится. А на Рождество мы обязательно отпразднуем новоселье. Обещаю.

Обещаю…

Только Катькиным словам не суждено было сбыться, так как на Рождество она укатила со своим Борисом куда-то в Арабские Эмираты. Марина же сидела дома одна.

Зазвонил телефон. Марина не хотела просыпаться, но звонки не прекращались, будто кто твердо знал, что она дома и решает идти или не идти разговаривать с настырным абонентом.

Наконец, она взяла трубку.

— Алло.

— Марина? Здравствуй, лапочка. — Раздалось змеиное пошипливание. — Ты только, пожалуйста, трубку не бросай. Послушай меня внимательно.

— Кто это? Вам кого надо?

— Тебя, лапочка. Тебя, Марина Андреевна. Как квартирка, понравилась? А денежки-то отдавать надо.

— Какие денежки? — Я ничего не знаю!

— Ты не волнуйся, лапочка, не шуми, а то соседка, не ровен час, услышит, заволнуется. Денежки, на которые ты комнатку прикупила, у человечка нашего из пакетика украла. Нехорошо.

— Я ничего н-не крала, — заикаясь, но уже начиная понимать, что влипла, залепетала Марина.

— Ну, хорошо, не крала: просто отравила человечка, а пакетик уже у мертвого взяла. Чьи пальчики на стакане менты найдут, не знаешь? — И они не знают. Пока. Или ты уже в их картотеке числишься? — Нет, лапочка. Будем дружить — спи спокойно, а нет — без головенки останешься. Да еще ушки братца из Львова в посылке получишь. Кхе-кхе…

«Это смех, что ли у него такой?»