– Только троньте ее, и я убью вас! – яростно выкрикнул в ответ принц.

– Вот как? Понимаю, – усмехнулся Старейшина и продолжил, уставившись взглядом в пустоту, куда-то между Агатой и Тедросом: – Что ж, две сотни лет пришельцы из Бескрайних лесов приходили сюда, похищали наших детей, разлучали наши семьи, разрушали и сжигали наши дома. Две сотни лет пришельцы из Бескрайних лесов приносили сюда ужас, боль и страдание. И вот теперь перед нами впервые стоит пойманный и связанный пришелец из тех мест и пытается защитить одну из наших горожанок. Благородно, благородно… Неожиданный поворот… – Старейшина перевел взгляд на Тедроса, с него на Агату и мягким, вкрадчивым тоном продолжил: – Что поделаешь – любовь! Пылкая юношеская любовь! Только каменное сердце способно остаться к ней равнодушным. Так, может быть, милосердие станет достойной наградой за эту любовь?

Толпа недовольно загудела, требуя не милосердия, но казни, и поскорей. К чему тянуть резину, если все известно наперед? Старейшина на эти крики никак не реагировал, продолжая спокойно, с улыбкой, смотреть на Агату.

– Вы сохраните нам жизнь? – спросил Тедрос.

Сердце Агаты бешено застучало – неужели принц своей любовью действительно спасет их?

Старейшина тронул грудь Тедроса дрожащей ладонью, и принц поморщился, потому что его рана все еще давала о себе знать.

– Вы молоды, красивы, у вас еще вся жизнь впереди, – проворковал Старейшина. – Расскажите все, что вам известно о тех, кто нападает на наш город, и я обещаю, мы вас не тронем.

Теперь сердце Агаты сжалось от ужаса. Тон. Воркующий тон. Она узнала, вспомнила его. Именно таким тоном Старейшина обещал Софи спасти, укрыть ее от лесных налетчиков…

Обещал перед тем, как отправить ее на верную смерть.

Агата прижала свой кулак к ребрам Тедроса. Нет, принц не должен, не может участвовать в этой мерзкой, гнусной игре!..

– Тедрос, – сказал принц, отвечая на самый первый вопрос Старейшины. – Меня зовут Тедрос.

Агата еще сильнее надавила на бок принца.

– А откуда вы знаете нашу милую землячку Агату, Тедрос? – еще слаще пропел Старейшина, наклоняясь ближе к принцу.

– Она моя принцесса, – торжественно объявил Тедрос, осторожно отпихивая от себя кулак Агаты. – Очень скоро она станет королевой Камелота и породнится с династией короля Артура. Полагаю, что вы должны немедленно освободить нас.

Толпа притихла, не веря своим ушам. Детишки еще крепче прижали к себе сборники сказок. Рыжеволосый Рэдли оглядел Агату, шмыгнул своим сопливым носом и пробормотал:

– Похоже, всех более-менее приличных девок в Бескрайних лесах уже расхватали.

– Настоящий живой принц! – пропел Старейшина, отступая на шаг, и Тедрос впервые посмотрел на него с некоторой настороженностью, словно пытаясь разобраться в поведении людей из нового, незнакомого и непонятного ему мира. – И за что же нам оказана столь высокая честь?

Агата забарахталась у своего столба, пытаясь привлечь к себе внимание Тедроса.

– Я везу принцессу в свой замок в Бескрайних лесах, – торжественно объявил Тедрос, не сводя глаз со Старейшины. – И мы не представляем для вас никакой опасности. Ни малейшей.

– Никакой. Хм. И тем не менее всего несколько месяцев назад наш город подвергся нападению, и как раз из Бескрайних лесов, – сказал Старейшина, и толпа за его спиной громко зашумела. – Мы до сих пор приходим в себя и восстанавливаем дома, разрушенные во время тех атак.

– Больше нападений не будет, – заверил Тедрос. – Отныне ваш городок в полной безопасности.

Агата наступила Тедросу на ногу. Принц ногу убрал.

– Да неужели? В самом деле? Вы что же, обладаете даром предвидения? – принялся ерничать Старейшина, красуясь перед хохочущей толпой. – Откуда вам известно о дальнейшей судьбе нашего, как вы изволили выразиться, городка? О том, что нападений больше не будет? Поделитесь, прошу вас!

Агата замычала сквозь кляп, пытаясь остановить принца. Напрасно.

– Нападений на ваш городок больше не будет, потому что я так приказал! – выпалил Тедрос.

На площади воцарилась тишина. Агата тяжело обвисла на своей веревке. Это конец.

Старейшина какое-то время молча смотрел на Тедроса, затем зловеще ухмыльнулся и сказал, потирая руки:

– Ну что ж, кажется, мы услышали от нашего дорогого гостя все, что хотели узнать. – И, проходя по эшафоту мимо Стефана, коротко распорядился: – Ведьму сжечь первой.

Толпа радостно загудела и придвинулась ближе к костру.

Тедрос повернул голову к Агате, увидел выражение ее лица и крикнул в спину Старейшене:

– Но ты же обещал освободить нас! Он обещал!

Спускавшийся по ступеням эшафота Старейшина оглянулся и бросил в ответ:

– В каждой сказке должна быть мораль, не так ли, мой юный принц? Возможно, мораль вашей сказки состоит в том, что нельзя верить сказкам в таком… э… зрелом, как у вас, возрасте.

Тедрос изо всех сил рванулся, пытаясь разорвать веревки и поливая отборной бранью и Старейшину, и стражников. Веревок он не разорвал, только туже затянул их на себе. Агата тем временем искала взглядом мать, но никак не могла найти ее. Она обернулась к Стефану и умоляюще взглянула на него.

Стефан пристально смотрел на Агату, но не трогался со своего места на дальнем краю эшафота.

– Какие-то проблемы, Стефан? – спросил Старейшина, уже спустившийся на землю и стоящий теперь перед толпой.

Стефан продолжал все так же смотреть на Агату.

– Или ты хочешь, чтобы мы заменили этих осужденных членами твоей новой семьи? – Старейшина указал рукой в сторону.

Стефан резко повернулся, увидел Онору, Якоба и Адама в окружении стражников и до крови прикусил губу. Он помрачнел и, опустив голову, подошел к Агате – смотреть ей в лицо он больше не мог. Встав рядом с девушкой, он снял с высокой подставки горящий факел.

Агату обдало жаром, от едкого дыма заслезились глаза. Она слышала приглушенный голос Тедроса, бормотавшего себе под нос ругательства, крики собравшейся поглазеть на казнь толпы, но все эти звуки перекрывало адское шипение пламени. Сквозь слезы Агата видела размытую фигуру Стефана с факелом в руке…

– Пожалуйста! – промычала в свой кляп Агата.

Стефан по-прежнему не смотрел на нее. У него тряслись руки, факел дрожал, роняя искры, прожигавшие крохотные дырочки в платье Агаты.

– Стефан… – угрожающим тоном поторопил Старейшина.

Стефан кивнул. По его щекам поползли слезы. Люди в толпе замолчали, затаив дыхание они следили за тем, как факел Стефана медленно наклоняется к груде хвороста. Еще секунда – и язычки пламени лизнут самые первые, тонкие прутики и огонь начнет расти, разбегаясь вширь и ввысь…

– Возьмите меня! – прорезал тишину пронзительный крик Каллисы. – Стефан, прошу тебя! Дай мне умереть вместо нее!