необходимого. Отец и дочь занимались своими делами: Ринда заботами хозяйственными, Бернар и вовсе всё чаще уходил на час-другой. Аж любопытство грызть начало, есть ли у него рабочий кабинет, где он принимает посетителей? И есть ли на острове мэрия или нечто вроде городской ратуши? Или у них тут вообще нет никаких административных зданий, кроме пивной и загадочного большого дома? Неудивительно, что на внезапную гостью с юга пришли посмотреть, с развлечениями в Медвежьем углу, поди, негусто и новости интересные, способные местных увлечь, редко когда случаются.

Ни интернета нет, ни хотя бы телека. И книг не так много, как хотелось бы. Пока в комнате никого не было, Арнетти встала, заглянула в книжный шкаф. Книги занимали четыре полки за стеклянными дверцами, художественная литература пополам со специализированной, нижняя же часть представляла собой тумбочку, забитую письменными принадлежностями, исписанными бумагами, картонными папками с завязками, газетными подшивками и парой-тройкой простеньких деревянных шкатулок. Откровенно копаться в чужих вещах Арнетти не стала, закрыла тумбочку и вернулась на место.

Волки-оборотни, главные герои «Зова луны и доводов рассудка», жили в столь же тихой, благочинной глубинке Светлого княжества и на протяжении немалого количества глав терзали себя, друг друга и читателя вопросом, чем же следует руководствоваться в первую очередь при избрании пары, зовом луны или всё-таки собственными измышлениями на сей счёт. Остроты терзаниям моральным добавляла разница социальная: героиня канонично происходила из маленькой лесной стаи, герой же был сыном вожака стаи куда более крупной, занимающей большие территории. Стая героини не возражала против изменения статуса молодой волчицы, стая героя пока пребывала в счастливом неведении относительно личности избранницы будущего вожака, но ему, разумеется, предполагалось отдать предпочтение даме своего круга. Никаких проданных девственниц, никакого принуждения, не единого «ар-р, моя!», сплошные раздумья героев и словесные пикировки во время нечастых встреч.

К вечеру колеблющийся герой стал утомлять. Арнетти начала пропускать абзацы и пролистывать в конец книги, дабы заранее выяснить, чем волчьи сердца успокоятся.

Вопреки ожиданиям, традиционного воссоединения влюблённых не случилось: промучившись с годик, героиня выбрала другого, а герой, осознав всю глубину своей неправоты, покинул стаю и стал волком-одиночкой.

Арнетти решила не дочитывать пропущенную часть, однако тема романа заставила задуматься.

Нет, не о том, чем там руководствоваться следует при выборе пары.

В мире людей оборотни жили с давних пор. Не в столь большом количестве, как на этой стороне, и, подобно остальной нечисти, образ жизни вели скрытный, не светились лишний раз и без нужды не являли себя человеческим обывателям. Независимо от подвида, стаями держались редко, особенно в нынешний век высоких технологий и тотальной слежки. Али рассказывала, что она другого оборотня, не являющегося её близким родственником, впервые увидела только в подростковом возрасте. И такой расклад был обычным для той стороны, многие нелюди могли полжизни прожить, не встречая подобных себе. Поэтому даже волки, испокон веков зависящие от зова Луны, партнёра избирали сугубо по личным предпочтениям, человека и зверя, порой не оглядываясь на происхождение, и истинную пару, столь популярную в современном ромфанте, не искали и не ждали. Али и Ройс выбрали друг друга, хотя леший разберёт, чем конкретно они руководствовались при том, и стали парой, несмотря на разницу в происхождении.

Она волчица со склонностью к мизантропии.

Он демон и бывший охотник на нежить и нечисть.

И живут ведь.

Но это в мире людей.

А как дела с избранием пары обстоят здесь?

Роман наводил на мысль, что влияние всяких небесных тел всё же место имело. Однако если волки и луна издавна шли в связке, то прочие подвиды преспокойно существовали независимо от земных спутников.

Медведи в том числе.

Женился же Бернар на девушке-человеке.

Двоих детей сделал, жизнь со своей избранницей прожил.

Или не так уж и важно происхождение пары?

Смутило как-то замечание Дагги, что, мол, отец Ринды пару новую в дом привёл. Понятно, что парень мог и просто так ляпнуть, от балды, что первое в голову пришло при виде Арнетти. Ясно же, что за невесту Бентона она ну никак не сойдёт, разве что в балахон её замотать и пакетик на голову надеть.

Расспросить за ужином о супруге Бернара Арнетти не решилась.

После ужина Арнетти вышла-таки из дома под предлогом проверки сухости белья. Солнце уже село и в воздухе разлилась прохлада, мгновенно пустившая табун мурашек по рукам. Бельишко скорбно трепетало на верёвке, натянутой между окном кухни и одним из столбиков, поддерживающих козырёк над террасой. Сам деревянный настил огибал дом по периметру, и Арнетти, пощупав и сняв вещи, неспешно прошлась от задней двери до парадной двери.

А потом от парадной до задней.

Вокруг тишина, лишь из тёмной чащи иногда доносились какие-то непонятные звуки. Соседние дома располагались на расстоянии явно достаточном, чтобы не видеть и не слышать их обитателей. Рядом с медвежьей берлогой только курятник с огороженным выгоном, небольшой огород с маленькой теплицей, да дощатый сарай поодаль. И оттого казалось, будто жилище лесничего затеряно где-то в глубине леса, единственный дом на много километров.

Остановившись у задней двери, Арнетти в задумчивости помяла бретельку лифчика в руках.

А вот и заложит ещё кружок. Нога не болит и ходит Арнетти уже нормально, может, чуть прихрамывает, но это скорее от неудобных тесных туфель, чем от ушиба. И тут перила есть.

Почти дошла до входа парадного, как вдруг внимание привлёк треск, раздавшийся ровнёхонько под террасой.

Часть 14

Арнетти замерла, прислушалась.

Спустя минуту треск повторился, на сей раз тише, зато сопровождаемый шорохами.

Арнетти перегнулась через перила, силясь рассмотреть хоть что-то в темноте, копящейся у самой земли. Света, падающего из ближайшего окна, не хватало, да и участка возле свай он не достигал. Скомкав и запихнув бельё в карман юбки, Арнетти выпрямилась, повернула к лестнице и осторожно спустилась по ступенькам. Земля на открытой солнцу полянке за день успела просохнуть — в отличие от затенённого пространства под домом. Арнетти прошла вдоль двух толстых свай выше неё, безуспешно приглядываясь к непроницаемой черноте за ними. Недоставало сейчас способности Юлиссы создать огонёк на кончике собственного пальца. Или хотя бы фонарика на телефоне.

Или обычного фонарика.

В черноте что-то пошуршало и затихло.

Арнетти остановилась. Помедлила и сделала шаг под нависающий над головой вынос террасы.

Внезапно у тьмы появились глаза. Два жёлтых светящихся глаза, больших и круглых, как блюдца. Вздрогнув, Арнетти отшатнулась, а глаза стремительно приблизились, одним махом увеличившись в размерах, и бросились прямо на неё. Визг вырвался