- Вы просто красавица, – подвела итог моим приготовлениям Рози, сделав шаг назад и осмотрев меня с ног до головы. – Сразите их всех, госпожа.

Мне бы одного определенного. Но на это рассчитывать не приходилось вообще.

Я защелкнула на запястьях брачные браслеты – одни из немногочисленных моих украшений, перевела дыхание и двинулась к выходу. От собственной тени не убежать. Вышла в коридор и на мгновение растерялась: прямо у двери стояла незнакомая мне девушка.

Довольно высокая, куда выше меня, с копной рассыпавшихся по плечам огненных кудрей, холодным мраморным лицом и ледяным взглядом синих глаз – она больше отталкивала, нежели располагала к себе. Но нужно признать – местная одежда на ней сидела куда лучше, чем на мне.

- Миледи, – даже не склонив головы в знак почтения, продолжала буравить меня взглядом незнакомка. – Могу я с вами поговорить?

- Если у вас ко мне дело, могу выслушать вас по пути в общий зал, – снисходительно разрешила я, пройдя мимо девицы и направляясь к лестнице. – Супруг меня ожидает.

- Не уверена, что это так, но вам никто не запрещает заблуждаться, – пробормотала она едва слышно, и если бы не отличный слух, я бы, наверное, и не расслышала, что она там сказала.

Начинается. Вот так, от самой двери. И кем же ты приходишься моему мужу, красавица?

- Я не расслышала вашего имени, леди, – холодно бросила я, даже не обернувшись. – В этих землях не знают приличий?

- Лира, – поправила меня девушка, все же заспешив следом. – Лира Вьерна. Лорд велел сопроводить вас.

- Сопровождайте, – попытавшись доброжелательно улыбнуться, разрешила я. – Мне еще очень сложно ориентироваться в Северном пределе, учитывая его размеры и то, сколь мало времени я пробыла в этих стенах.

Девушка попыталась мне ответить такой же улыбкой, но получилось у нее плохо.

- Так о чем вы хотели поговорить? – уже на лестнице напомнила я о том, с чего начался наш разговор.

- Хотела предложить свою помощь. Вы здесь ничего не знаете, с нашими традициями не знакомы и… я с радостью помогла бы вам.

Вот как? Мне ее желание не показалось добровольным, учитывая неосторожно брошенные  при встрече фразы. Вынудили? Или она что-то задумала?

- Это будет весьма кстати, – чуть подумав, кивнула я.

Может, я зря себя накручиваю? Меня не очень любят в этом замке, но не факт, что желают зла. Не посмеют открыто напасть. Не посмеют же?

- В таком случае нам стоит поторопиться. Пир уже в разгаре, – зачастила девушка, ускорив шаг и увлекая меня в полутемный коридор.

Что-что, а коридоры для слуг я узнаю в любом замке. Может, потому, что провела в них куда больше времени, чем полагалось бы высокородной леди. Но что поделать, я привыкла все проверять лично. И кухарки, и горничные уже давно перестали удивляться моему неожиданному появлению на кухне или в прачечной.

А вот в коридорах Северного предела на меня смотрели, как на привидение. Слуги, натыкаясь на меня взглядом, сбивались с шага, едва не роняя подносы с едой и кувшины с напитками. Что-то явно было не так. Или меня не ожидали увидеть здесь, или мне здесь просто не место.

Но задуматься над этим как следует я не успела. Дверь открылась, впуская в узкий коридор шум и запахи пира, и сомнений не осталось – меня привели не к главному входу, а к проходу для слуг. Может, оно и хорошо, смогу подглядеть, оценить все. Но не тут-то было.

Вьерна неуловимо ловким движением толкнула меня в проход – и дверь за моей спиной вмиг захлопнулась. Вот…

Обитатели Ньеркела давно привыкли, что я легко могла появиться и с черного хода. Но даже в родном замке к гостям я выходила с парадного входа. По крайней мере, впервые.

В Северном пределе от меня такого не ожидал никто! Я и сама от себя, как оказалось,  подобного не ожидала. На мне скрестилось столько недоуменных взглядов, что захотелось сбежать или провалиться на месте.

Вот он, замысел лиры – показать, кто я на самом деле: нищенка, бесприданница, которой и служанкой быть – большая честь. Вот кем она меня хочет выставить перед лирами. Проклятье! Гнев захлестнул меня в один миг, придавая шалой смелости.

Хотели служанку?! Хорошо! Буду служанкой!

Я надела на лицо самую спокойную, холодную улыбку, стараясь смотреть на единственного человека, которого знала – моего мужа, и одним движением вырвала из рук оторопевшей служанки кувшин с каким-то хмельным напитком.

Высоко поднять подбородок. Главное – не споткнуться, не сбиться с шага.

Я чувствовала на себе полные немого недоумения взгляды гостей замка, но смотрела только в синие, полные недоверия и непонимания глаза мужа. Едва я приблизилась к месту хозяев дома, он молча поднялся, все еще не понимая, чего от меня ожидать.

- Мой лорд, муж, господин, – заговорила я громко, чеканя каждое слово и молясь только о том, чтобы голос меня не подвел. – В присутствии твоих людей и беря богов в свидетели, я клянусь быть тебе верной женой, заботливой хозяйкой и покорной служанкой, как того требуют наши боги и заветы предков, – и в доказательство наполнила кубок своего мужа красным вином, как оказалось, и поклонилась, как и подобает прислуге.

По залу прокатился шепоток. Таких клятв этот дом явно еще не слышал. Признаться, я и сама не ожидала, что придется повторить свою свадебную клятву, но поступок рыжей девицы спутал мне все карты.

Но больше меня все же волновало, как теперь поступит мой муж. Он даже не спрашивал обо мне весь этот день, словно я перестала существовать, переступив порог его дома. И не удивлюсь, если сейчас он просто высмеет меня.

Шершавые жесткие пальцы коснулись моего подбородка, заставив немного вздрогнуть, но поднять взгляд. Страшно смотреть в глаза неизвестности, просто потому, что не понимаешь к чему готовиться. Но супруг мой не выглядел ни злым, ни сердитым или разочарованным. Задумчивым и… заинтересованным – да. А в глазах, мне показалось, мелькнуло нечто похожее на уважение и, пожалуй… тепло?

- Миледи, – чуть хриплый голос прокатился по залу, заглушив излишне эмоциональные шепотки. – Я принимаю вашу клятву. В ответ клянусь оберегать вас, почитать и уважать как жену свою, мать моих детей, как того требуют боги и заветы предков.

У меня от этих слов на короткое мгновение все перевернулось внутри, захотелось отвернуться, но лорд не позволил даже взгляд отвести. Наши взгляды сплелись в тугой канат, который не могли разорвать ни полные недоумения возгласы, ни неловкость ситуации. В Ньеркеле он так и не изволил меня поцеловать. Обошелся только церемониальными словами. Неужели сейчас…

Повинуясь его молчаливому приказу, я поднялась. Сердце выпрыгивало из груди, уже угадав, что сейчас должно случиться. Стало так тихо, и мне показалось, что в этот момент перестало существовать все – зал, чужие мне люди, рыжая девица, Хильда… был только он. Его глаза. Его губы.