— Надеюсь, оно того хотя бы стоило, — пробормотал Каэль, разглядывая рассеивающиеся в воздухе искорки остаточной магической энергии, появившиеся после закрытия портала. — Эм, многоуважаемый Семен, я…

— Ну ведь уже пытались тебя приучить говорить нормально, — со вздохом посмотрел на него Шиноби. — И вроде бы даже получалось, но нет, опять вернулся к велеречивости, с которой начал, как только ослабили контроль. Может, тебе в сознании установку на нужную манеру диалога закрепить? Или просто пройти обучение языку еще раз, но уже усиленным способом? Методом кнута и пряника, например.

— Прошу простить, но такая манера впитана мою с детства и в результате долгих раздумий сочтена оптимальной, — попытался отстоять свою точку зрения воин-маг. Впрочем, особых надежд на успешный исход дела он не питал. Сумеречные эльфы в собственной упертости обычно могли дать изрядную фору баранам. Магически модифицированным в сторону утолщения костей черепа и, соответственно, имеющим внутри меньше места для мозгов. — А простая речь, служащая для общения с низшими народами, вроде людей, хоть и удобна в обиходе, но столь важному делу, как служба во благо великой страны, не соответствует.

— Нужен метод кнута и пряника, срочно и немедленно, — решил Семен. — Если еще и можно спасти ситуацию, то только таким образом. Приставить к тебе суккубу, и если она услышит подобную речь, то будет бить, причем жестоко. Ну а не услышит… кхм, возможно, тоже будет бить, причем столь же сурово, но уже любя. Или все-таки лучше устроить сеанс интенсивного мозголомания? Заодно могу от вредных привычек, вроде чванливости, занудства и ксенофобии ко всем без исключения расам, избавить. По последнему пункту, правда, возможны рецидивы, если появится повод возненавидеть какой-нибудь народ, но тут уж он сам виноват.

С учетом того, что глава разведки и контрразведки сумеречных эльфов официально считался учеником Михаэля, его обещания были вполне даже выполнимыми как по отдельности, так и вместе взятые.

— Не надо, — искренне испугался Каэль. — Я исправлюсь. Честно. Кстати, вла… Лика говорила, что нам срочно надо каких-то магов нанимать!

— Ну не так уж и срочно, — пожал плечами Шиноби, с неохотой откладывая возможность сбить бывшего жителя Древнего леса с пути истинного. — Но да, договоренность на сегодняшний визит в одну далекую гильдию, вполне официально сдающую своих членов внаем, имеется. А ты у нас один из лучших специалистов по классической магии этого мира. Есть, правда, еще Кайлана… Но она почему-то боится, что охранные заклинания того профсоюза волшебников испепелят ее в ту же секунду, как жрица Ллос, пусть даже и отступница, пересечет порог.

Боевой маг мысленно проклял лень и осторожность дроу, не желающей покидать пустыню, где ее хотя бы не убивали на месте за темную кожу и острые уши. А ведь случись с ней какая-нибудь неприятность, и место командира всех наемников достанется, скорее всего, ему, Каэлю. А поскольку она сейчас занимала еще и пост главы второго города-поселения, куда стекались все не нашедшие себе места в столичном Сумраке, то перспективы вырисовывались и вовсе радужные.

— Чего стоишь как истукан, пошли к порталу. — Семен потянул его за рукав, вырвав из счастливых грез, в которых обладающая весьма стервозным характером темная эльфийка гнила в могиле, а бывший житель Древнего леса основывал свой собственный клан. — Пошли к порталу.

— А вы разве сами не умеете телепортироваться? — осторожно уточнил Каэль, спешно догоняя, вероятно, третье по влиятельности и личной мощи лицо государства. А может, и второе, если не разделять королевскую чету, управляющую государством совместно.

— Не на большие расстояния, — покачал головой Шиноби, шагая по слегка пружинящему деревянному покрытию каменной пристани. Строителям пришлось постелить на гладкий монолит доски, а то слишком уж с него часто в воду падали. — У каждого мага есть своя любимая ветвь искусства волшебства и ее практически полный антипод. Так вот, прыжки через иные реальности лично для меня ближе к последнему. Ты, например, с молниями вроде бы хорошо управляешься и чуть хуже с заклинаниями природы, а темные области искусства и алхимию не знаешь совсем. Видимо, та же проблема, только с другого ракурса.

— Подобные дисциплины не входили в программу обучения, — пожал плечами ни капли не расстроенный по этому поводу Каэль. — И потом, энергии тьмы противопоказаны энергетике представителей нашей расы. Медицински доказанный факт.

— Чушь и предрассудки, — махнул рукой Семен. — Да, ломает поначалу от них немного, но притерпеться можно очень быстро. После иной тренировки мышцы куда сильнее болят. Так вот насчет порталов: погружаться на чужие пласты реальности я могу, а вот ориентироваться и выходить в нужном месте, увы, не очень. И самое главное, у других таких трудностей нет, а в чем именно загвоздка, никто понять не может.

За разговором они прошли большую часть строящегося порта с его пустующими больше чем наполовину складами и пока еще не слишком многочисленными жилыми особняками. Путь двух эльфов, один из которых являлся начальником местного гарнизона, а второй высоким начальством из столицы, затрудняли лишь пешеходы, среди которых встречались самые разнообразные личности. Пузатые купцы в расшитых золотом халатах, очевидно, выходцы из царства Эрсийского, окружавшего молодое государство перворожденных со всех сторон, кроме этой островной колонии. Скоротечная война, сменившаяся перемирием на долгие десятилетия, на время прервала для ушлых торговцев возможность извлечения прибыли, но можно было не сомневаться, что они свое наверстают.

Переселенцы, на которых красовалась хоть и не слишком новая, но добротная и прочная одежда, правда, иногда на пару размеров меньше или больше чем нужно. Выплаты, которыми по приказу Михаэля привлекали в страдавшую от нехватки населения страну иммигрантов, потихоньку очищали окрестности от тех, кто не нашел своего места в жизни. Вместе с честными людьми, правда, частенько отправлялись в новые края представители разнообразного отребья, но система правоохранения, укомплектованная большим количеством менталистов, способных отличить ложь от правды, работала как часы, а потому на тюремную каторгу регулярно поступало свежее пополнение, успевшее нарушить закон один, ну максимум два раза. Или сразу к некромантам. В любом случае сумеречные получали новые руки, готовые рубить в окаймляющих их пустыню горах камень. И им не так уж и важно было, живые они или мертвые.

Ну и, разумеется, навстречу Каэлю и Шиноби попадались рыбаки, уличные торговцы, снующие туда-сюда дети, их матери, вышедшие на улицу по своим делам и, конечно, почесать с соседками языками, рабочие с верфи, отдыхающие от дальних рейдов матросы и прочий народ, составляющий основную массу населения любого портового города. Центральное место поселения занимала площадь порталов. В центре пустого пространства стояла стена высотой в три человеческих роста, а над ней виднелась верхушка молодого еще меллорна. Когда священное дерево эльфов — концентратор магической энергии — войдет в пору зрелости, ограду придется переносить. И ближайшие дома, до которых от края укреплений было шагов тридцать, пожалуй, тоже.

— Как с трафиком? — негромко осведомился Шиноби у невысокого охранника-эльфа, стоящего на воротах. Вернее, сидящего. В тенечке. От громадного песчаного скорпиона, чьим хвостом можно было бы заколоть дракона, повстречайся два этих чудовища на твердой земле. Еще парочка ужаснейших пустынных хищников, пусть и меньших размеров, лежала в ближайших кустах, но неподвижностью их обманываться не стоило. Поскольку в природе эти существа предпочитали охотиться из засады, совершая молниеносные броски из-под земли, в которую виртуозно закапывались, то на открытой местности, где движениям ничего не мешало, тягаться с ними в скорости реакции не рекомендовалось.