— Я нашел! — крикнул Томас.

— Что нашел?

— Порох. Я знаю теперь, как делать порох. Да не один способ, а дюжину.

Сюзанна спрыгнула на землю, и все трое уставились на него с недоумением.

— Томас велел мне стукнуть его по голове, чтобы он увидел сон, — пояснила Майкиль. — Способность у него такая — знания во сне получать.

Уильям захлопал глазами:

— Да? И что же…

— Я узнал состав пороха, — сказал Томас. — Сможем его сделать — у нас будет шанс, но надо поторопиться.

— Собираешься припорошить уродов до смерти? — спросил Уильям. — Ты спятил?

«Уродами» он называл воинов Орды, и словцо это прижилось среди Стражников.

— Он собирается порохом разломать скалу, — объяснила Майкиль. — Так, Томас?

— По сути, так. Порох — это взрывчатое вещество, огонь, который вспыхивает и мгновенно разрастается. — Он изобразил руками как. — Если насыпать его в трещину близ вершины и поджечь, может развалиться вся скала.

Уильям изумился.

— Ты и впрямь знаешь, как его делать? — спросила Майкиль.

— Да.

— И как же?

— Порох состоит из трех основных ингредиентов, — начал припоминать Томас, — приблизительно в следующих пропорциях: 15 процентов угля, 10 серы и 75 селитры. Вот. Все, что нам надо, — найти эти три ингредиента, сложить в плотные мешки, опустить их…

— Что такое сера? — спросила Сюзанна.

— Что такое селитра? — подхватила Майкиль.

— Большей чуши я в жизни не слыхал, разве что от этих, чешуйчатых! — хмыкнул Уильям.

Томас начал терять терпение:

— Разве я говорил, что будет легко? Такую разрушительную штуку без труда не смастеришь. Уголь у нас есть, верно? До ночи можно собрать и привезти сюда изрядное количество. Сера — это шестнадцатый элемент, самый распространенный в земной коре. Земля здесь, я думаю, та же самая, значит, и кора… но это неважно. Главное, что найти серу можно в пещерах с серным колчеданом. Такие пещеры я видел на северном краю Ущелья. Надо наколоть колчедана и нагревать его на большом огне, молясь, чтобы потекла сера. Очень похоже на то, что мы делаем с металлической рудой.

В глазах Майкиль появился интерес, но Уильям нахмурился:

— Нас слишком мало, даже с подкреплениями.

— А селитра? — спросила Майкиль.

Томас пропустил реплику Уильяма мимо ушей. Пригладил волосы.

— Селитра — это белый полупрозрачный солоноватый минерал, состоящий из калийного нитрата.

Они посмотрели друг на друга.

— Ясно вам? — спросил Уильям. — Он собирается разослать солдат искать кали… тьфу, не выговорить… еще и в темноте к тому же. Может, он и видел сон…

— Тихо! — Голос Томаса перекрыл шум сражения. — Если на этот раз я потерплю неудачу, передам командование Стражей тебе!

— А где искать селитру? — вмешалась Майкиль.

— Не знаю.

— А… что значит — не знаешь?

— Будем искать полупрозрачный молочного цвета камень, который и есть селитра.

Уильям по-прежнему неодобрительно хмурился.

— И если мы все эти ингредиенты найдем, тогда что? — спросила Майкиль.

— Тогда мы растолчем их, смешаем, спрессуем и будем надеяться, что вспышка окажется достаточно сильной, чтобы расколоть камень.

На него пристально смотрели три пары глаз. Томас знал, что в конечном итоге его помощники сделают все, как он скажет, ибо разумной альтернативы нет. Но никогда еще ставки не были так высоки.

— Пойми, если мы будем сдерживать Орду, пока готовимся к этому твоему фокусу, мы не успеем эвакуировать деревню, — твердил Уильям. — Если же отступим сейчас, и Орда остановится на ночь, у нас будет полдня форы. Мы уведем людей на север, как планировали.

— Понимаю. Но толку-то? Орда пытается захватить Южный лес, пока мы тут разговариваем. Джеймус отступает. Орда…

— Южный лес? — удивился Уильям. Об этом он еще не слышал.

— Да. Орда возьмет его и двинется на следующий.

Майкиль посмотрела на запад, откуда доносился шум сражения.

— Может, умнее было бы сейчас отступить, сделать этот самый порох, а потом, когда мы убедимся, что он действует, сжечь к чертям всю Орду.

— Если они возьмут Серединный лес… — Томас умолк. Все и без него понимали, что этот лес терять нельзя. — Когда еще нам удастся загнать их в каньон, как сейчас? Если все получится, мы уничтожим разом треть их войска. Но, даже если не получится, мы успеем отдать приказ об эвакуации. — Он взглянул вслед за Майкиль на запад. Его люди гибнут, а он тут развлекается снами. — А вдруг в пророчестве говорится именно об этом?

— Одним метким ударом мы поразим сердце зла, — процитировала Сюзанна слова мальчика. — Это войско ведет Кваронг, а Мартин атакует Джеймуса. — Глаза ее вспыхнули. — Думаешь, получится?

— Скоро узнаем.

Луна в окружении сонма звезд сияла высоко в небе над пустыней. Томас, сидя на коне, разглядывал каньон под собою. Орда остановилась на ночь, тысячи воинов-Паршивых. Половина их уже спала, завернувшись в плащи, остальные готовились ко сну. Костров они не разжигали. Выиграв сражение, они отметили победу торжествующим криком, сотрясшим стены каньона.

Томас приказал отступать, изображая полный разгром. Со скал сняли катапульты и сделали вид, что удирают в лес. В нынешней битве участвовало семь тысяч лесных жителей. Три тысячи пали.

Это и впрямь было поражение, худшее из всех, какие им случалось пережить.

И вся надежда сейчас оставалась на порох, который еще предстояло изготовить.

Стражники ждали в миле к западу, готовые отправиться в лес, как только прикажут. Приказ Томас собирался отдать через час, если за это время селитра не найдется.

Угля уже хватало. В северные пещеры съездил Уильям с отрядом солдат. Они привезли почти тонну колчедана, развели костер в яме и теперь добывали жидкую серу. Вонь стояла до небес, и жуткий запах этот радовал Томаса, как никогда в жизни.

Запах плоти Паршивых.

Но селитра пока не находилась. Белый камень искали при лунном свете тысячи солдат, облизывая все на него похожее.

— Эх, вернуть бы лучников и пальнуть по Орде на прощание, — вздохнула Майкиль.

— Сам бы с удовольствием пальнул, будь у меня стрелы, — сказал Томас и посмотрел на луну. — Через час, если не найдем селитру, уходим.

— Времени в обрез. Даже если найдем, ее еще собрать надо. Потом размолоть, смешать и испытать. А потом…

— Я все это знаю, Майкиль. Это мои знания, помнишь?

— Да. Из твоих снов.