Выходя из подпространства, он почувствовал, что еще немного, и его оболочка лопнет, не выдержав перегрузок, настолько она истончилась. Полиандрия вращалась вокруг яркой и горячей голубой звезды, которая излучала в пространство огромное количество энергии. Около планеты скопилось необычно много Космических Странников. «Увертливый» никогда не видел такого количества своих братьев. Ощущая мощную энергию родной звезды, он направился к ним.

При приближении собрата корабли замолкли, чтобы выслушать его рассказ. «Увертливый» поведал о тех местах, которые он посетил, и главное, о странных кораблях, не ответивших на его призыв. Оказалось, что за время его отсутствия многое изменилось. Начал меняться уклад жизни Космических Странников. О необычных кораблях уже знали все. Новостью оказалось только то, что их скопилось так много в одном месте. Раньше «неживые» бороздили космическое пространство только поодиночке. Как выяснилось позже, «Увертливый» наблюдал флот врага в районе станции «Пионер-4».

Увиденное и услышанное просто потрясло «Увертливого». Часть кораблей была одета в какие-то блестящие панцири. Похожие он видел на тех странных кораблях. И летали теперь его братья не по своей воле и не туда, куда манила их жажда странствий, а по указке каких-то новых друзей, перевозя их в своем чреве. Они готовились сражаться с неживыми кораблями. Закончилась эпоха вольных Космических Странников, но «Увертливому» было уже не до этого. Его жизнь подошла к концу, планета-мать звала своего сына, чтобы, умирая, он стал ее мужем, а она его женой, чтобы вместе они дали новые жизни. «Увертливый» разогнался в последний раз и на полном ходу вошел в свою мать. Его оболочка лопнула, он перестал существовать, но на поверхности Полиандрии появилось пять небольших бугорков, пять новых жизней.

Мишель Дебуа взглянул на хронометр, расположенный на приборной доске: до конца смены оставалось всего два часа. По истечении этого срока он, покинув патрулируемую зону, включит автопилот, и небольшой корабль-разведчик возьмет курс на базу. После этого можно будет расслабиться. Вдруг он ощутил легкое покалывание в голове и сразу подал сигнал напарнику, чтобы тот взял управление на себя. Сергей Минаев, сменщик Мишеля и командир «Малютки-15», отдыхал в жилом отсеке после шестичасовой смены. Короткие прерывистые гудки, дополненные зеленым миганием, вывели командира из полудремы, и через тридцать секунд он уже сидел в своем кресле, приняв управление кораблем. Его компаньон был контактером, и покалывание означало, что с ним вышли на связь.

Покалывание стремительно усиливалось. Убедившись, что Сергей принял дежурство, Мишель закрыл глаза и постарался избавиться от посторонних мыслей. Затем он представил чистый лист бумаги. Покалывание перешло в пульсацию, и на чистом листе появилось изображение: красный крест. Затылок больше не пульсировал, после получения мыслеобраза навалилась усталость.

Превозмогая головную боль, Дебуа передал командиру полученное сообщение – оно означало приказ немедленно возвращаться на базу. После принятого мыслеобраза контактеру рекомендовалось несколько минут провести в покое, пока не пройдет недомогание, и Мишель устало вытянулся в кресле, в то время как Минаев уже прокладывал курс за пределы сектора.

Группа особого назначения была создана по настоянию Стратега и выведена из прямого подчинения флотского начальства. Само наличие группы засекретили. Толчком к ее созданию послужила разработка миниатюрных кораблей-разведчиков, имевших возможность входить в режим невидимки (по крайней мере, они были невидимы для любых имевшихся в распоряжении людей приборов слежения и обнаружения космических объектов). Первоначально корабли-разведчики получили, по аналогии с самолетами, название «корабли стэлс». Из-за режима невидимки (режима стэлс) размеры их были минимальны, а маленькие корабли не могут входить в подпространство, поэтому в нужную точку космоса их доставляли на кораблях-носителях. Со временем за разведчиками прочно закрепилось прозвище «малютка», и именно оно стало фигурировать во всех сводках. Все двадцать имевшихся в наличии «малюток» поделили на группы по пять, и каждую группу закрепили за кораблями-носителями, своеобразными базами.

Отряды «малюток», как правило, патрулировали дальние подступы к Земле, обеспечивая безопасность границ освоенного человечеством пространства. На них не было вооружения, они выполняли роль наблюдателей или разведчиков. Экипаж «малютки» состоял из двух человек: опытного командира и контактера. Проблема заключалась в том, что, находясь в режиме стэлс, корабль не имел возможности использовать обычные виды связи (как все корабли в подпространстве), и сообщения передавались при помощи мыслеобразов, которые могли принимать и передавать только контактеры. Это требовало от них больших эмоциональных затрат. На базах проблема решалась путем применения усилителей, которые облегчали этот процесс. Установка была громоздкой и потребляла много энергии, что исключало ее использование на «малютках», поэтому всем наиболее сильным контактерам предлагали именно эту работу.

Мыслеобраз не может быть большим по объему. Как правило, это несложные картинки с анимацией, и лишь немногие могут пересылать сложные образы, в том числе то, что находится в данный момент у них перед глазами, но только в статическом виде. Стратег и Тактик обладают уникальной способностью передавать динамические картинки и даже добиваться того, что их голос звучит прямо в голове контактера. Связь между двумя контактерами устанавливается практически мгновенно и абсолютно не зависит от расстояния, которое их разделяет, – несколько метров или пол-Вселенной, не имеет значения.

Каждый контактер имеет свой код в виде определенной, как правило простой, картинки. Прежде чем послать мыслеобраз, контактер представляет в своей голове код того, кому предназначается послание, и оно безошибочно находит адресата, сколько бы световых лет ни разделяло контактеров, даже если один из них находится в подпространстве. Можно отправить и открытое послание, доступное всем контактерам. Для этого в качестве кода надо представить открытую книгу. Никакой гарантии, что оно дойдет до всех, нет, более того, этого, как правило, и не происходит. Одна из причин заключается в том, что послание конкретному адресату способно ждать, пока тот будет готов принять его. Открытые послания таким свойством не обладают и поэтому не достигают тех контактеров, которые не смогли быстро подготовиться, чтобы принять его. По необъяснимым причинам такие послания иногда проходят даже мимо тех, кто готов к их восприятию.

Каждый может выбрать себе одного спарринг-контактера. Его код доступа запечатлевается в глубине Подсознания, и общение с ним происходит более интенсивно, требует меньших затрат энергии и позволяет передавать более сложные мыслеобразы. Как правило, такой спарринг-контактер находится на базе, пока другой выполняет свою миссию на «малютке». Все эти возможности и хотел скрыть от посторонних Стратег, создавая группу особого назначения и засекречивая ее.

Два часа хода на предельной скорости, и «Малютка-15», покинув сектор патрулирования, вышла из режима невидимки. Включив автопилот, экипаж связался с базой. Им сообщили, что их ждет другой корабль-носитель. Полчаса на сборы и дозаправку «малютки», и они отправятся в другую точку Вселенной для выполнения спецзадания.