– Она очень красива, – с румянцем признался юный рыцарь. – Когда я впервые увидел ее при дворе, то подумал, что передо мной ангел. У нее длинные золотые волосы и глаза небесного цвета, и она была в белом платье... Я тогда просто влюбился в нее.

– Как и остальные молодые рыцари на празднике, – фыркнула Диксерита. – Все мужчины такие предсказуемые! Как один ведутся на девушку с ангельской внешностью...

– А также с титулом принцессы, влиятельным папочкой и сказочным приданым, – усмехнувшись, добавила я.

– Вы ничего не понимаете! – обиделся Турис. – Сильвия действительно прекрасна. А когда она улыбается, кажется, что все вокруг озаряется прекрасным светом...

– О! – закатила глаза я. – Неудивительно, что Герберт Баал повелся на эту красавицу!

Я попала в самую точку. Турис тут же забыл о своих чувствах и нахмурился.

– Он недостоин ее! – запальчиво объявил рыцарь. – Она слишком возвышенна и прекрасна для него! Он не любит ее, а только жаждет ее богатства и титула принца...

– Как и остальные поклонники принцессы, – в один голос с Диксеритой сказали мы.

Турис насупился и обиженно засопел. Мы переглянулись и усмехнулись. Грю мирно дремал у костра и не обращал на наши споры никакого внимания. Впрочем, что еще ожидать от тупого тролля?

Все попытки снова разговорить Туриса не увенчались успехом. Рыцарь явно обиделся на наше циничное отношение к принцессе и молчал как партизан, демонстрируя оскорбленное достоинство. Мы с Диксеритой плюнули на него и завели разговоры о своем, о женском.

Вскоре обиженное сопение Туриса перешло в обычное сонное. И вправду, уже было довольно поздно, луна едва разгоняла ночную тьму. Диксерита зевнула, пожелала мне спокойной ночи и улеглась на попону своей лошади. Через минуту она уже спала.

Я довольно улыбнулась и направилась к речке. По дороге я вспоминала о своей роскошной мраморной ванне в Аль-Саре и кусала губы от досады. Эти все походные условия ужасны! Так недолго и вшами обзавестись...

На берегу я быстро разделась и нырнула в воду. Она была прохладной, но меня это не останавливало. Я плыла в глубину и, коснувшись руками дна, направилась к поверхности. Но стоило мне только вынырнуть, как что-то холодное и мерзкое схватило меня за ногу и потянуло вниз. Я успела вскрикнуть и полностью погрузилась в воду.

Оправившись от первого страха, я попыталась вырвать ногу, чувствуя, что воздух уже на исходе. Но неизвестная гадина держала меня крепко, утягивая в глубину. Тогда я изогнулась и выбросила вперед руку. Вода вокруг ладони запузырилась и заметно потеплела, неприятно вибрируя. Неведомое существо выпустило меня, и я выплыла на поверхность. Глоток свежего воздуха показался мне амброзией, напитком богов.

Я быстро поплыла к берегу и вышла на твердую землю. Говорили же мне: не купайся в незнакомых местах! Надо быть осторожней, Мэйведа, осторожней! Я покачала головой, отжала волосы и направилась к одежде.

Меня окатил фонтан воды, и сзади раздалось мерзкое бульканье. Я резко обернулась и увидела, что из реки выходит невысокое, но явно сильное существо, отдаленно напоминающее женщину. Кожа была омерзительного серо-сине-зеленого цвета, влажная и морщинистая. Длинные спутанные волосы полностью закрывали лицо, среди мокрых прядей запутались водоросли.

Все ясно, это навья. Обычные люди считали их восставшими из мертвых утопленницами, которые мстили живущим. На самом деле все, конечно, было не так. Навьи были результатом экспериментов одного не вполне нормального мага. У него утонула жена, и он, напившись с горя, решил ее воскресить. В итоге получилась первая навья.

Как они размножаются, никто не знает, скорее это как болезнь, передающаяся другим утопленникам. Во всяком случае, многие маги мечтают изучить навий и понять, почему их так много. Многие даже специально караулят у рек, чтобы поймать какую-нибудь неосторожную навью. Я бы тоже не отказалась изучить такое интересное явление.

– Слушай, – ласково улыбнулась я, – давай договоримся, а? Ты даешь мне себя изучить, а я тебя отпущу. Согласна?

Навья, словно не услышав, двинулась на меня, булькая и шипя. Видимо, интеллекта у навий было не больше, чем у троллей. Обидно, а я уже обрадовалась! А теперь придется убить эту навью...

Словно услышав мои мысли, навья кинулась на меня, выставив перепончатые кисти руки с длинными когтями. Я ловко увернулась и выкрикнула заклинание, сделав быстрый пасс рукой. В навью ударила волна воздуха, которая отбросила ее, но не остановила. Навья снова кинулась на меня, но тут же в нее угодила струя огня.

– Ха! – победно выкрикнула я.

Но радоваться было еще рано. Огонь коснулся навьи и стек с нее, не причинив никакого вреда. Тварь радостно осклабилась, снова наступая на меня. Я тут же вспомнила (лучше поздно, чем никогда!), что водные существа не боятся огня. Весь мой энтузиазм погас. Огонь – моя любимая стихия, я знаю очень много огненных заклинаний. А вот с остальными у меня был напряг...

– Ты умреш-ш-шь! – прошелестела навья.

– Приятная новость, ничего не скажешь! – буркнула я, внимательно наблюдая за ее движениями. – А можно более оптимистичный прогноз?

Навья проигнорировала мою просьбу и кинулась на меня. Я быстро выкрикнула заклинание, и мерзкую тварь опутали магические веревки. Она стала метаться, пытаясь их разорвать, но, к счастью, магические веревки разорвать нельзя.

– Ну и кто теперь здесь круче? – задрала подбородок я.

– Ты умреш-ш-шь!

– Неправильный ответ!

Я обрушила на навью волну очень холодного воздуха. Тварь зашипела от боли, а я понизила температуру еще. В итоге навья превратилась в глыбу льда. Я убрала магические веревки и осмотрела свое творение. Мне тут же вспомнилась сказка о прекрасной принцессе, заточенной в гроб изо льда, и благородном принце, который должен был этот гроб разбить, чтобы спасти возлюбленную. Интересно, если оставить эту навью здесь, чтобы ее нашел какой-нибудь романтически настроенный принц? Хотя не думаю, что он особо обрадуется, когда увидит свою «принцессу».

– Не будем устраивать подлянки доверчивым принцам! – заявила я и театрально взмахнула рукой.

Глыба льда с заключенной в ней навьей разлетелась на большие осколки, которые постепенно стали таять. Я же удовлетворенно кивнула и стала неспешно одеваться, довольная работой. И тут за моей спиной раздался голос Диксериты:

– Что ты делаешь, Мэйведа?

Я подскочила от неожиданности и резко обернулась. Диксерита стояла невдалеке, зевая и сонно потирая глаза. Так, значит, она не видела мой блистательный поединок с навьей. Я расслабилась и подошла к девушке.

– Да я тут искупаться решила. Вода просто чудо!

– И ты не боишься?

– Чего? – сделала удивленное лицо я.