Каким-то образом он оказался неизвестно в каком лесу, совершенно один, не имея никакой подсказки о том, в какую сторону следует двигаться, чтобы выйти даже не к своей деревне, а хотя бы просто к людям. Ни тебе завалященькой тропинки, ни просеки какой-нибудь самой паршивенькой, ни человеческих голосов вдалеке, ни собачьего лая из ближайшей деревни… Ни-че-го! Только ровный шум ветра в вершинах деревьев, да изредка – поскрипывание раскачивающихся огромных стволов. Лишь пение птиц пробивалось через этот равнодушный голос леса, да назойливые комары продолжали ныть в самые уши.

Снова очень захотелось расплакаться. Но это было бы вовсе уж негоже для достаточно взрослого молодого человека, каким считал себя Димка.

Он сунул совершенно бесполезный теперь смартфон в карман и яростно растер руками лицо, гоня прочь близкие слезы.

Димка лихорадочно вспоминал, что ему говорил папа по поводу таких вот историй. Ну, не то чтобы прямо вот таких, но, вообще, о сложных ситуациях.

«Перво-наперво, Димка, – не паниковать! Если есть время подумать, значит, нужно мозгами раскинуть, все знания, какие есть, применить. Глядишь, и выход найдется…»

Димка глубоко вздохнул и огляделся. Настолько спокойно, как смог.

Если разобраться, не такой уж страшный да мрачный стоял вокруг лес. В одной стороне между высокими стволами деревьев, между их кронами вроде бы даже виднелись просветы. «Может быть, там поляна или река?» – мелькнула в голове у Димки догадка. И только она мелькнула, как раз со стороны просветов раздался, хотя и отдаленный, но все же очень хорошо различимый резкий треск, через несколько секунд перешедший в глухой ровный гул. Это были очень хорошо знакомые Димке звуки. Он слышал их каждый раз, когда дядя Илья, лесник, живший в той же деревне, где была дача Симаковых, заводил свой старенький трактор: вначале треск «пускача», а затем гулкий рокот дизельного двигателя.

Димка прямо подскочил на месте от радости и со всех ног кинулся в сторону внезапно объявившегося звукового маяка.

Очень быстро он понял, что бежит вниз по склону, который постепенно становился все круче. Наверное, от этого лес, уходивший под гору ступенями и открывавший впереди все больше неба, казался более редким и светлым. Вскоре Димке попалась первая поперечная тропинка, потом еще одна. Затем он услышал принесенный порывом ветра заливистый собачий лай и даже, кажется, петушиный крик.

Димка почти совсем успокоился, хотя и понимал уже, что находится где-то достаточно далеко от своего дома. «Ну да ничего! Люди близко. Там разберемся!» – обнадеживал он сам себя.

Ему пришло в голову, что теперь вовсе не нужно так быстро, не разбирая дороги, бежать через лес, с риском разбить себе нос в случае неудачного падения, или разодрать в кровь лицо в густом кустарнике. В конце-то концов – не на Луне же он! Не в «Парке юрского периода»! Да и времени еще совсем мало, часов одиннадцать – не больше. До обеда, когда мама начнет беспокоиться, можно будет десять раз до дома дойти, или, по крайней мере, попросить у кого-нибудь позвонить по телефону.

Поэтому Димка перешел с бега на энергичный шаг, а когда ему попалась натоптанная тропинка, косо уходившая вниз по склону, он, не сомневаясь, двинулся по ней. Буквально через минуту дорожка сбежала прямо на дно лесного оврага, по которому весной, наверное, тек бурный ручей из талой воды, а сейчас осталось только глинистое русло с торчащими из него редкими камнями. Здесь было влажно и сумрачно, зато впереди, в арке сомкнувшихся ветвей ярко светилось солнцем открытое пространство, в котором угадывался берег реки.

* * *

Река оказалась раза в четыре, а то и в пять, шире Спешхи, и Димка никак не мог сообразить, откуда она такая здесь взялась. На другом берегу он увидел рыбака, который, похоже, дремал перед двумя удочками, положенными на примитивные деревянные мостки, а вправо, примерно в километре ниже по течению, также на той стороне реки, виднелись деревенские дома. За ними, видимо, основательно разрушенная, возвышалась церковь с ободранными куполами без крестов. Где-то там, около деревни, продолжал рокотать трактор, звук которого помог Димке найти дорогу из леса. Однако ничего похожего на то место, где находилась дача Симаковых, не обнаруживалось.

В обе стороны от Димки вдоль берега разбегалась углубленная в дерн тропинка.

«Напротив деревни, наверняка должен быть мост, – здраво рассудил Димка. – Если я никого не встречу раньше, то перейду по нему на ту сторону реки в деревню. Там я выясню, куда это меня занесло и как мне вернуться домой. Ну, и позвоню маме, конечно…»

С этими мыслями Димка быстро пошел по тропинке вниз по течению реки. Метров через триста прямой путь перегородило довольно глубокое, с крутыми берегами, русло ручья, впадавшего в реку, и натоптанная дорожка резко вильнула к лесу, по всей видимости, к переправе. Обход оказался довольно длинным. Хлипкие мостки из четырех круглых жердей, скрепленных двумя короткими поперечными палками, прятались среди каких-то корявых деревьев, росших вдоль ручья. Прямо к их стволам была прибита большими ржавыми гвоздями еще одна длиннющая жердина, служившая перилами.

Димка вместе с тропинкой спустился к мосткам, легко перелетел по ним через маленький поток и взбежал на берег ручья с другой стороны. Тропа здесь снова резко поворачивала влево к реке, а справа, совсем рядом, оказалась нарядная опушка леса. Мощные сосны очень живописно протягивали длинные и толстые нижние ветви почти параллельно земле, образуя как бы ажурный полог над частью береговой поляны, над еще невысоким июньским разнотравьем. Под этим пологом устроились молодые и кустистые деревца рябины. Приятное было место. Уютное такое. Димка даже приостановился, заглядевшись. А заглядевшись, он увидел, как откуда-то из-за сосновых стволов и молодых рябинок вытекает почти совершенно прозрачный дымок. Он казался слегка сизоватым и был заметен только в косых струях солнечного света, часто пробивавших лесную опушку. Тут же повеяло запахом горящего костра и еще чем-то вкусным, вроде бы, печеным, отчего сразу захотелось есть.

Димка бросил взгляд на тропинку, обещавшую легкий путь до деревни, но все-таки решил сойти с нее. Уж очень хотелось поскорее встретиться с людьми, которые, по его разумению, непременно должны были находиться у невидимого пока костра.

Так как папа и мама много раз объясняли, что с незнакомцами нужно вести себя предельно осторожно (мало ли, что у них на уме!), Димка не бросился вперед, очертя голову. Нет! Он, осторожно ступая, чтобы не слишком шуметь, двинулся внутрь леса, в направлении большого куста, кажется, орешника, из-за которого тянуло дымком и уже даже слышалось легкое потрескивание горящих в огне сучьев.

Димка решил обойти куст и костер за ним подальше справа, чтобы, для начала, со стороны и с приличного расстояния разглядеть того или тех, кто там находился. В случае чего, можно будет просто задать стрекача до деревни.

Наверное, он взял слишком далеко в сторону, потому что обзор на маленькую полянку с костром на ней все время закрывали толстые стволы сосен. Разглядеть, что там происходило, никак не удавалось. Для этого следовало подобраться поближе, и Димка двинулся вперед, перебегая от дерева к дереву. Наконец, он подкрался к костру настолько близко, что для завершения разведки оставалось только осторожно высунуться из-за здоровенного соснового ствола. Димка уже собрался это сделать, как чуть ли не над самым его ухом раздался звонкий мальчишеский голос: