Макс послушал немного и аккуратно толкнул дверь.

Дверь не заперта, класс пуст, компьютеры незапароленные. На этом удача кончилась.

Местный администратор блокировал доступ к соцсетям и куче сайтов, в том числе к игровым.

Макс попробовал несколько машин, даже учительскую, поискал выходы через зеркала и анонимайзеры. Глухо, всё отрублено.

Макс встал, пнул кресло так, что оно сшибло в кучу ещё штук пять, и уставился в пол, размышляя. Надо подкарауливать одноклассников и напрашиваться к ним домой, другого выхода он не видел. Дождёмся конца уроков и подкараулим Лизку, Польку, да хоть кого – лучше бы сразу на толпу напасть, чтобы, если одна откажется, другая тут же нашлась. В принципе, можно к кому-нибудь из младшеклассников в гости напроситься, в чей-нибудь офис заскочить или найти интернет-кафе, где согласятся к экрану в долг допустить. Но это какие-то сказочные варианты совсем, в жизни они не то что не срабатывают – просто не происходят. Ладно, до конца уроков время есть, может, чего и придумаю. А пока лучше бы найти место, где можно отсидеться до конца занятий.

Макс подхватил рюкзак, и тот немедленно запел. Что-то гаденько-популярное. Разве ж Настька какую толковую песню на телефон поставит. Макс с трудом нашёл телефон в специальном отделении рюкзака, в которое сам же полтора часа назад его и определил.

На экране хохотал дядька в войлочной шапке, как из бани, украшенный подписью «деда». В телефоне никто не хохотал. Нестарый голос сразу нервно спросил:

– Настя, ты где? Я тебя уже десять минут жду! Ты в порядке? Спускайся немедленно, опаздываем!

– Деда, у меня живот болит, – начал Макс.

– Пройдёт, – отрезал дед. – Спускайся, в дороге поговорим, соревнования через полчаса начинаются.

Глава 9. Немакс

Никто ничего не знал.

Немакс научился не умирать. Научился обходить стороной опасные места и опасных персон: людей, зверей и нелюдей, иногда довольно симпатичных – караков, например. Научился видеть ловушки, укрываться от огненных штормов, перебираться через трясины и замирать, когда рядом падала мор-паутина. Многому научился, словом, и многое понял. В первую очередь – что спрашивать здесь некого и не с кого.

Неопасные собеседники делились на две категории. Одни охотно поворачивались к Немаксу, произносили чушь вроде «когда-то и меня вела дорога приключений, а потом мне прострелили колено» – и бессмысленно улыбались, поводя руками и головой. Другие не слушали и явно не понимали вопросов, принимались бродить вокруг Немакса, как будто он памятник или указатель с подсказками, и пытались то потрясти Немакса за руку, то перепрыгнуть через него с разбега, то заговорить на непонятных языках.

Первые были ботами, безмозглыми нарисованными фигурками привратников, стражников и лавочников. Каждый из них знал десяток вопросов и столько же ответов, и ничего за пределами этого набора для них не существовало.

Вторые были живыми игроками, которые сами воспринимали Немакса как нарисованную фигурку, обязанную подсказать, помочь или помешать. Немаксовы вопросы их в лучшем случае раздражали – так что они либо уходили прочь, либо пытались Немакса зарубить. Немакс, успевший изучить местность и повадки любых собеседников, убегал без особого труда, но унывал всё сильнее.

Игра была про войну. Война шла между двумя континентами – восточным Садорином и западным Ортоном. Садорин был похож на кляксу – сложной формы, со множеством архипелагов и островов, и кучей княжеств, конфедераций и племенных союзов. Самыми крупными были конфедерации, собранные вокруг городов Кингхиллз, Тадуру и Жарданвилль. Ортон выглядел куда цельнее: округлый ромб плюс толстый хвостик полуострова Бу на юго-западе и два союза государств – один со столицей в Бифуане, второй – в Гарданике.

Континенты были соединены толстым перешейком, справа упирающимся в холмы Кингхиллза. Слева перешеек вёл в степь, которая отчёркивалась невысокой горной грядой и древней крепостной стеной. За стеной начиналась Гарданика, далее шёл лес, переходивший в тайгу, лесостепь и Бифуан.

Макс служил учеником воина в гарнизоне Гарданики. Немакс, получается, приписан к этому же гарнизону. Лангелок, отряд которого убил его в первый раз, был Рукой-Справа командира гарнизона. Во второй раз Немакса убили гвардейцы Хиросу, Руки-Слева. Они прочёсывали лесок в поисках дезертиров и лазутчиков до и после каждой битвы, а битвы бывали каждый день.

Несколько лет назад Гарданика была лишь одним из десятка укреплённых городов, рассыпанных по Ортону и имевших более-менее равную силу. Они вяло воевали друг с другом, совершали набеги, присоединяли чужие земли и теряли свои. За этим настороженно наблюдала империя Бифуан, успевшая без особой крови подмять под себя окрестные территории – кроме, конечно, заселённых нелюдьми, а также полуострова Бу, где жили нервные колдуны и какие-то мороглады, про которых никто не хотел рассказывать. Перекройка одеяла с одновременным его перетягиванием продолжалась бы в Ортоне довольно долго, если бы не новости из Садорина. Там крупнейшие государства внезапно создали Альянс Триады, который быстро и ловко стал если не единственной, то общепризнанной, главной и руководящей силой восточного материка.

На Садорине воцарились мир, благоденствие и укрепление армий. Острова сумели уклониться от счастья влиться в Альянс, но трижды в год платили дань – поочерёдно Жарданвиллю, Кингхиллзу и Тадуру. Платили сколько скажут, безропотно.

И в этом году объединённые силы Триады вошли на Ортон, заняли почти всю восточную степь, изгнав или истребив три орды и два великих каганата кочевников, и принялись потихонечку осаждать западные города.

Дальше Гарданики они не продвинулись – видя развитие событий на восточном материке, княжество договорилось с дружественными соседями, завоевало недружественных – и к началу нашествия успело ощетиниться объединённым гарнизоном, собранным в городах-посадах и усиленным бежавшими от захватчиков степняками. Гарнизон каждый день отбивал попытки садоринцев проломить линию обороны то с одной, то с другой стороны. Хлопот добавляли вылазки нелюдей, наиболее активными из которых были файргарды, тролли и азы с караками. Они были исконными жителями здешних степей или лесов и к осевшим тут людям относились примерно как люди к тараканам с крысами – возмущённо и непримиримо. В этом Немакс уже убедился – так и не успев понять, троллям или азам он обязан третьей смертью. С нелюдьми и с прикочевавшими невесть откуда драконами в открытый бой Гарданика не ввязывалась, предпочитая прятаться и отходить.

Но все понимали, что рано или поздно придётся драться всерьёз и на всех фронтах – и погибнуть. Потому что силы были не то что неравными – просто несопоставимыми. Чтобы растереть в пыль крепости Гарданики, хватило бы и уже скопившихся в степи садоринцев, а они всё подтягивали и подтягивали подкрепление через перешеек. Кормить-поить нарисованных героев не