____________________________

* Бу – китайская мера длины, около 1 м.

Когда я представляла себе свой первый урок в школе заклинателей, мечтая о поступлении из года в год, я думала, что наставник с седой бородой и мудростью в глазах произнесет прочувствованную речь, от которой мои одноклассники разрыдаются, и начнет преподавать. Может, он даже наколдует что-нибудь жуткое, чтобы мы впечатлились. В реальности же все вышло гораздо будничнее. Во-первых, наставник выглядел возмутительно молодо и не потрудился для торжественного случая обзавестись бородой, а во-вторых, он начал занятие с экзамена.

– Назови знаки первого порядка, – требовательно вопросил он, в упор глядя на меня со своего возвышения.

Мы были в небольшом павильоне, построенном на поляне посреди соснового леса, и до меня то и дело доносился то убаюкивающий шум ветвей, то пение птиц – звуки, от которых меня после сытного обеда еще сильнее клонило в сон.

– Цзы, чоу, инь, мао… – послушно затараторила я, создавая знаки на ладони. Я не была абсолютным новичком – все-таки меня понемногу обучали уже много лет. Конечно, обрывочные знания не сравнятся с системным обучением у наставника, и я с нетерпением ожидала, когда же мы к нему приступим.

Наставник слушал и изредка кивал, и я вдруг подумала, что Шоу Юэ с его невероятными серебряными волосами выглядит, конечно, словно волшебное создание из легенд, но люди с темными волосами мне как-то привычнее. Наставник Юнхэн, например, с волосами чернее ночи и серьезными антрацитовыми глазами, ничуть не хуже шисюна, а даже, на мой взгляд, привлекательнее.

Тут я сообразила, что сравниваю внешность своих старших, наставника и шисюна, и, ужаснувшись подобной дерзости, обратила все свое внимание на урок.

Меж тем наставник уже успел опросить Шоу Юэ, и, повернувшись ко мне, произнес:

– Твои элементы – огонь и воздух, а у твоего шисюна – огонь. Значит, если у тебя будет что-то не получаться, он сможет помочь тебе.

Я сначала согласно кивнула, а потом бросила осторожный взгляд на шисюна. У него всего один элемент? Странно, такое сейчас встречается очень редко. Наверное, его семья очень ценила чистоту крови… Может, поэтому у него такой странный цвет волос? Близкородственные браки, хоть и сберегают редкую семейную магию, приводят к не самым лучшим последствиям. Ему еще повезло, что волосы – это единственное в его внешности, что вызывает некоторые вопросы.

– Сегодня мы будем проходить магические круги, – прервал мои мысли наставник, я полностью сосредоточилась на уроке, потому что про круги я не знала ровным счетом ничего.

Через пару часов я буквально выползла из учебного класса, потому что так много запоминать и записывать мне не приходилось ни разу в жизни. Под мышкой у меня была стопка книг, в руке – листок с домашним заданием, а на лице написана решимость выполнить его идеально. Если вдруг правда о том, что я девушка, вскроется, единственным, что сможет спасти меня от позорного исключения, будут хорошие результаты в учебе, поэтому мне нужно заявить о себе поскорее, пока меня не рассекретили.

Итак, магические круги… Где же мне потренироваться их создавать?

Углядев впереди маленькую полянку, я радостно потопала туда и притормозила, пропуская догнавших меня наставника Юнхэна и Шоу Юэ. Они о чем-то тихо беседовали, и, следуя за ними в некотором отдалении, я невольно отметила, как поменялась манера шисюна. Он говорил с наставником уважительно и серьезно, и даже чуть приотстал, не смея идти наравне с ним. Какой бы язвой не был мой старший соученик, с наставником Юнхэном он вел себя чрезвычайно почтительно.

Я вперила в спину наставника восхищенный взгляд – сегодня он за одно занятие рассказал мне о магических кругах столько, сколько я не узнала бы до конца дней своих. Подумать только, еще вчера я была обречена провести свою жизнь, вышивая и расписывая ширмы, а сегодня я уже создам свой собственный магический круг! За то, что наставник Юнхэн принял меня в ученицы, то есть, ученики, и предоставил мне такую возможность, я была готова боготворить его. Ха-ха, Шоу Юэ, еще посмотрим, кто скоро будет самым любимым учеником нашего наставника!

Полянка великолепно подошла мне для того, чтобы тренироваться создавать круги. Во-первых, она сама была почти идеально круглая, так что мне проще было представить в ней ровный круг с магическими знаками внутри. Во-вторых, она находилась в довольно безлюдном месте, и я могла спокойно тренироваться и не думать о том, что опозорюсь перед кем-то.

Хотя о чем это я? Весь наш пик можно было назвать безлюдным. Кроме Шоу Юэ и наставника, я не видела тут ни одного  человека. Даже не знаю, плохо это или хорошо: с одной стороны, чем меньше людей, тем меньше шансов, что мой секрет раскроют. А с другой – тут мне совсем не с кем подружиться и некого попросить о помощи. Не сближаться же с Шоу Юэ… Обойдусь без этого бесцеремонного типа.

Вспомнив, как он загрёб меня в охапку на мосту, да еще и снисходительно потрепал по голове, словно я – мелочь пузатая, я негодующе фыркнула и взмахнула руками. На поляне возник полупрозрачный огненный круг, кривой и жалкий, и исчез раньше, чем я успела порадоваться своей удаче.

– Ничего, – тем не менее, я преисполнилась оптимизма, – дальше будет получаться только лучше.

Однако дальше все выходило с точностью наоборот. Круг был то таким слабым, что не удержал бы и слабейшую нечисть, то, наоборот, линии наливались силой, но текла она неправильно – не создавая идеальный замкнутый цикл, а просачиваясь наружу. Долго такой круг продержаться не мог и через несколько мгновений рассыпался огненными искрами.

Сцепив зубы, я пробовала снова и снова. Я же решила во что бы то ни стало стать лучшей ученицей наставника! Мне просто нужно потренироваться. Просто нужно… – я зажмурилась, представляя круг в мельчайших подробностях так, как он был начерчен в учебнике, с запрещающими знаками Сон и Ву, запирающими нечисть внутри, и четкими контурами…Медленно вдохнув, я выдохнула – и выпустила из себя облако силы, которая пронеслась по жилам, оставив после себя головокружение…

– Просто ужасно, – вздрогнув, я развернулась и в упор уставилась на стоящего рядом со мной старшего соученика. – Неужели ты способен только на такое убожество?

– Шисюн! – возмущенно прошипела я. – Не мешай мне! И так не получается, да еще и ты тут…

Вздернув бровь, он кивнул на пылающий на земле круг, и я вдруг поняла, что прошло уже несколько секунд, а он все не развеялся. Конечно, он не развеялся, потому что в этот раз я смогла замкнуть все линии и пустить энергию в правильном направлении!

– У меня получилось! – запрыгав на одном месте, я бросила на парня победный взгляд. – Смотри, какой идеальный у меня вышел круг! Ровный и сильный, и это почти с первого раза!

– Кривой и слабый, – фыркнул Шоу Юэ, и, сложив руки на груди, смерил меня насмешливым взглядом. – А развеять-то ты его сможешь, о великий создатель ровных кругов? Или ты только кукурузу лопать горазд?