– Итак, стрелка остановилась, – тоном учительницы продолжала та. – Видишь, вокруг корпуса есть кольцо с указанием всех сторон света.

Луна, потрогав кольцо, обнаружила, что оно вращается.

– Крутится!

– Еще как крутится. Видишь буквы? «С» – это север, «Ю» – юг, а по бокам – запад и восток. Так вот, раз стрелка всегда показывает на север, тебе нужно букву «С» совместить с кончиком стрелки.

Луна с интересом покрутила кольцо.

– Получилось!

– Вот и молодец! Теперь все совпадает, где кончик стрелки, там и буква «С», следовательно, и север. Теперь смотри на кольцо. Где сейчас запад?

– Там! – Луна махнула рукой.

– Верно, вот туда нам и идти. И раз уж ты сама определила направление, пора в путь.

«Сколько же в ней энергии», – проворчала про себя девочка, с трудом поднимаясь с земли.

В лесу идти стало намного легче. Солнце здесь не пекло, под деревьями стояла желанная прохлада.

Они шли мимо вековых сосен, верхушки которых уходили так высоко, что при взгляде наверх начинала кружиться голова. Рядом росли красавицы ели, которые, раскинув огромные лапы, словно хотели захватить путников в колючие объятия.

Воздух пах душистой смолой, горьковатым зверобоем и пряным мхом. Лес поражал воображение, хотелось наслаждаться каждым мгновением, проведенным здесь.

Луна, забыв про гудящие ноги и тяжелый рюкзак, с любопытством озиралась по сторонам. Все вокруг было ей в диковинку.

Живя в доме тетушки Мари, она редко выходила даже за ограду. После четвертого класса тетушка перестала платить за ее учебу, и Луна совсем застряла в четырех стенах. Знания она получала из книг и рассказов сестры. К счастью, Луна была на редкость любознательной и умной девочкой, обожала читать, и самостоятельное изучение учебников не составляло для нее никакого труда. Она писала за Стефана сочинения и решала задачи, хотя тот учился в школе на класс старше. Но одно дело читать о лесе в книжках и совсем другое – видеть своими глазами. Есть от чего потерять голову.

То тут, то там мелькали остренькие мордочки белочек. Зверьки неустанно трудились, готовя запасы на зиму. Любопытный бурундук то и дело выскакивал перед ними на тропинку. Луна могла поклясться, что видела в кустах настоящего лося, но Анита смеялась и говорила, что у девочки слишком живое воображение.

Когда они вышли на небольшую полянку, Анита объявила, что пришло время обеда.

– Наконец-то! – воскликнула Луна и с трудом удержалась, чтобы не плюхнуться на землю, как куль с мукой.

Тем временем Анита собрала хворост и быстро развела костер. Вскоре в котелке уже булькал суп и по лесу разносился аппетитный аромат.

– Как у тебя все ловко получается, – восхитилась Луна.

– Стараюсь не ударить лицом в грязь перед племянницей, – смущенно улыбнулась та.

– Да, мне нужно еще привыкнуть, что ты моя тетя. Хотя какая разница – тетя, сестра… Главное, родной человек! Я так тебя люблю! – Луна обхватила ее руками. – Вот так! Сильно-сильно!

– И я тебя люблю, девочка моя, – пробормотала растроганная Анита и поскорее переменила тему: – Пока мы отдыхаем, я, как и обещала, продолжу рассказ.

– Да-да! Мне интересно, что случилось, почему вы были вынуждены меня прятать.

– Представь себе наш мир: чародеи, которым подвластны все стихии, целители, умеющие излечить любой недуг… В таком мире все должны быть счастливы, ведь у нас есть все, что можно пожелать. Даже живем мы в два раза дольше, чем обычные люди, и уходим в мир забвения спокойно, без мучений. Когда приходит время, тихо засыпаем и не просыпаемся наутро… Но каждой красивой сказке всегда приходит конец, – горестно вздохнула Анита. – Твой отец и я – двойняшки. Мы родились, как ты помнишь, в Сафайрине. Наша жизнь была прекрасна. До четырнадцати лет мы учились, постигали основы волшебства, готовились к обретению водного дара. В Смарагдиусе, по соседству, жила девочка, Жадеида[14]. Она была моей лучшей подругой, так я думала. Мы всё делали вместе, и Алекс тоже всегда был с нами. Когда нам исполнилось по четырнадцать лет, мы с Алексом открыли в себе дар целителей. А вот у Жадеиды его, к сожалению, не оказалось. Мы переехали в петрамиум целителей, а она осталась в Смарагдиусе. Отношения стали немного напряженными. Сейчас я понимаю, что она всегда завидовала нам и неспроста появилась в нашем петрамиуме. Я еще тогда удивилась тому, что земная девочка так настойчиво пытается подружиться с водными детьми. Ведь у нас не было никаких общих интересов. Но она так искренне расспрашивала про водный дар и даже вместе с нами плавала, правда, не ныряя глубоко. И я приняла ее и относилась как к подруге. Я действительно любила ее. Но ей была нужна не я. Двойняшки – большая редкость в Драгомире, и мы интересовали Жадеиду не как друзья, а как объект изучения. С самого начала в ее душе было зло…

Анита перевела дыхание и продолжила:

– Когда нам исполнилось по шестнадцать лет, твоего отца заметил старейший правитель целителей и после победы в выпускных поединках приблизил способного юношу к себе. Несколько лет Алекс упорно трудился, учился, совершенствовался. Все в его жизни было хорошо, кроме одного: он так и не был женат. Жадеида тем временем вышла замуж за сына одного из правителей. Она собиралась, дождавшись ухода старика, отодвинуть мужа в сторону и править сама. Почему она решила, что пост правителя займет его сын, непонятно. Но именно из-за этого она поторопилась выскочить замуж. Со временем ее характер стал уже совсем невыносимым, и брак распался, а Жадеида осталась одна с сыном на руках. Алекс был первый, к кому она бросилась за утешением. Тогда-то она и придумала, что всегда была влюблена в него и поэтому ушла от мужа. Но Алекс не замечал ее чувств, считал Жадеиду сестрой, всегда помогал. Когда пришло время, тогдашний правитель Манибиона ушел в мир забвения. Своим преемником он назвал Алекса. Вот тогда, на церемонии назначения, Алекс увидел девушку, дочь правительницы Кристаллиума Нефелину. Он был сражен, и Нефи ответила ему взаимностью. Когда говорят о любви с первого взгляда, мне сразу представляются твои родители.

Ах, какая у них была свадьба! – Анита мечтательно прижала руки к груди. – Молодые, красивые, счастливые, они удивительно смотрелись рядом, будто были созданы друг для друга. Глядя на них, я понимала, почему Алекс не женился раньше. Он ждал ее, свою судьбу, – по ее щеке медленно поползла слеза.

– Ты плачешь? – поразилась Луна.

Никогда! Никогда раньше она не видела слез Аниты. Та быстро вытерла глаза и как будто очнулась:

– Ого, что-то я заболталась. Уже весь костер прогорел, одни головешки остались. Так, разговоры потом, отправляемся дальше, иначе за семь дней мы никуда не дойдем.

– Нет, ты остановилась на самом интересном, – жалобно протянула девочка.