С этими словами командир отряда снял с мигом подскочившего к нему Квака котомку с общепризнанной в животном мире мушиной валютой и потряс ею перед носом замершего в нерешительности бобра.

– Да, мы и в самом деле те, кого вы ищите, – уже более миролюбиво буркнул тот, жадно протягивая лапу к заветному мешочку.

– Це-це-це, – мигом отскочил от него Ляг ещё дальше, – не так быстро, приятель! Откуда же я знаю, что вы именно те самые Ра и Ма? Мы ведь ранее никогда с вами не встречались и нас никто друг другу не представлял!

– Но как же доказать, что мы… это мы? – заволновался бобёр.

– Очень легко, – сделал вид, что только-только придумал выход из затруднительного положения лягушонок, – просто назовите мне имя того, кто обещал вам столь щедрую оплату.

– О, точно, – звонко хлопнул лапами бобёр, – как же я сам-то не сообразил! Того жабёнка, разумеется, звали Кваж! А его помощников – Пукс и Танц. Они нам изрядно задолжали перед тем, как срочно уехали в Кетру! Ну что, я правильно ответил? Давай сюда наши деньги!

Ляг, не колеблясь более ни секунды, бросил мешочек к ногам мигом заграбаставшему все их денежные запасы контрабандисту. Сделав ещё два прыжка назад, он остановился, будто что-то вспомнил и задал вопрос, который мучил его больше всего: – Да, совсем забыл спросить, а в багаже Кважа была какая-то вещь, которую тот не доверял никому?

– А ведь точно, – последовал уверенный ответ, – была у него корзинка с постоянно запертой крышкой! Вечно он над ней трясся…

– Кваж случайно не упоминал, что в ней лежит?

– Как-то сказал, но вроде бы в шутку…

– Но всё же, что именно сказал?

– Мол, у него в корзине будто бы лежит железная роза! Врал, конечно, какая же может быть роза весной, да ещё железная?

Поскольку всё, что можно было выяснить в приграничном трактире, лягушата разузнали, то теперь им предстоял обратный путь к укромной речной бухте, где их поджидал корабль капитана Ди, который сможет завтра же доставить их в столицу Мышиной Империи!

Уснув накануне раньше всех, Дима и проснулся тоже первым. Стараясь не слишком шуметь, он натянул брючки, кроссовки и, расстегнув «молнию» на полотняной двери палатки, выглянул наружу. Вокруг их лагеря в воздухе висела похожая на жидкий кисель молочная пелена, которую раньше ему удавалось увидеть только издали. Мальчик проскользнул наружу и сладко потянулся. Он уже совсем было вознамерился подняться на борт их «корабля», чтобы узнать, как там поживает его дедушка, но уже в следующую секунду вспомнил о своих лягушатах.

– Надо бы посмотреть, как они там? – прошептал он, бросаясь к корме «Пегаса» притянутого к береговым кустам толстыми верёвками. Увиденное сразу его успокоило. Все зелёные пассажиры крепко спали в пластиковой коробке, прибитой им под опорой главной палубы. Не зная, что именно лягушки предпочитают кушать на завтрак, Дима на всякий случай выдрал несколько стеблей водных растений и положил их поближе к своим любимцам. Посчитав свой долг исполненным, он прошёлся по территории лагеря. Под ноги ему попался ещё тёплый таз, наполовину наполненный белесой золой. Неоднократно видевший, как дедушка разжигает костёр, малыш решил, что у него получится ничуть не хуже. Подняв с земли палку, он принялся счищать с углей золу, пока не увидел на чёрных головешках красные, искрящиеся искры жара.

Поскольку у него появилась реальная возможность самостоятельно развести костёр, наш юный путешественник решил ею воспользоваться. Бросив на угли несколько кусочков бересты и пяток небольших палочек, лежавших чуть поодаль, он принялся ждать появления огня. И пламя не замедлило явиться. Вначале затрещала и ярко вспыхнула береста, а затем занялись и подброшенные им поверх углей ветки. Оставалось лишь подложить в тазик побольше дров, и костёр можно было бы разжечь до небес! Трудность заключалась лишь в том, что запасённые с вечера дрова были сожжены, а для поиска новых сухих веток нужно было идти в лес.

Лес был довольно далеко от берега и Дима, поколебавшись, не решился идти туда в одиночку. Вместо этого он подставил раскладной стул поближе к тазу и присел на него, чтобы немножко погреться и прогнать утренний озноб…

– Эй, привет, Ди! – услышал он вдруг знакомый голосок. Проснись скорее, мне столько нужно тебе рассказать!

– Да и не сплю вовсе! – протёр глаза мальчик. Доброе утро, сержант! Ты видел, я принёс вам травки покушать?

– Да, спасибо, – ответил Ляг, – премного благодарен! Но ты, как мне кажется, собирался сходить в лес за дровами? Пойдём вместе, мне кое-что надо тебе рассказать!

Как не был мал его спутник, но с ним идти в гущу мрачноватого, затянутого туманом леса Диме было совсем не страшно. Он встал, подхватил старую пластиковую сумку, в которой папа приносил дрова накануне и вприпрыжку побежал за быстро скачущим вперёд лягушонком.

– Слушай, Ди, – обратился к нему Ляг, когда они достигли опушки, – у нас складывается вот какая обстановка. Этой ночью мы ходили на разведку к ближайшему пограничному городку Мышиной Империи. В местной таможне нам ничего выяснить насчёт короны не удалось, так что пришлось идти до ближайшего трактира и поговорить с его хозяином.

– А что это такое «трактир»? – переспросил лягушонка малыш.

– Если сказать по-человечески, это такая придорожная столовая, – охотно пояснил гвардеец. Обычно трактиры строят около так называемых «постоялых дворов». Чтобы ты не спрашивал лишний раз, знай, что в постоялом дворе может остановиться на отдых как богатый торговец, так и простой путешественник, вроде меня.

– Очень умно, – заметил Дима, – то есть, там можно и поспать и покушать?

– Совершенно верно! Так вот мы немного поболтали с трактирщиком, которого звали Ури-я. Трактир у него – так себе, ничего особенного, обычная нора для ушлых контрабандистов. Но кое-что интересное он нам поведал. Прежде всего, выяснилось, что в Мышиной Империи, на границе которой мы сейчас пребываем, совсем недавно происходили крупные беспорядки. Может быть, даже случилась какая-то военная стычка, но кто с кем и за что именно сражался, узнать не удалось. Зато удалось выяснить, что накануне тех неприятных событий в том постоялом дворе длительное время жил жабёнок по имени Кваж. И мало того жил, так ещё и организовал со своими помощниками целую операцию по переправке мышам оружия!

– Какого ещё оружия? – от удивления Дима даже выронил большой сучок, который только что поднял с земли.