цвета. Мальчики сосредоточенно перешептывались, решая, как его убить.

Кора быстро ввела в поисковую строку: «Общежитие Чеховск тайны трагичные смерти».

Но не тут-то было.

Она уж возомнила себя великим сыщиком, а реальность в очередной раз щелкнула по носу, мол, не задавайся!

Поисковик ничего не знал про общагу на холме. Он выдал ссылки про загадочные случаи в соседних городах, статью о смерти ребенка и его бабушки на мосту – тут пришлось резко закрыть страницу – и несколько очерков о новом общежитии, построенном рядом с техническим училищем.

– И это все? Да вы издеваетесь! – расстроенно воскликнула Кора, потратив уйму времени на формулирование разных запросов. Мальчишки за соседним столом принялись шикать. Один серьезно предупредил:

– Не шуми, или нас всех выгонят. А мы и так полдня этого какодемона гасим.

– Какова трагедия, – проворчала Кора.

Прихватив выбранные книги, она пошла искать библиотекаря. Им оказался высокий сухой старик с усиками, капризно торчащими над верхней губой. Пока он заводил карточку читателя, Кора пялилась на картину за спиной мужчины.

Всадник на фоне горящего леса. Ничего особенного, но лошадь на переднем плане вызывала чувство реального дискомфорта. В ней было что-то неправильное: неестественный изгиб шеи, граничащий с переломом, человеческое выражение морды. Улыбка.

Да, лошадь улыбалась: слегка истерично, восторженно, словно являлась истинной причиной пожара.

«Он тоже улыбался. В моих снах он всегда улыбался…»

Кора дернула головой, отгоняя неприятные ассоциации.

– Готово? – прозвучало чересчур нервно.

– Да. Срок – две недели. Опоздаете – будете платить штраф.

– Учту.

Спрятав книги в сумку Кора немного помялась, но все-таки решилась спросить:

– Знаете, я пыталась найти информацию по одному месту в городе, но в интернете ничего нет. И в книгах тоже. Оно, конечно, не несет исторической ценности, но мне все равно хотелось бы узнать некоторые подробности. Вы можете помочь?

Библиотекарь протер очки рукавом, откашлялся:

– Треклятая пыль. Ну, спрашивайте, не тормозите.

– Знаете про общежитие на улице Костюкова? Кто его построил? Там происходило что-нибудь необычное: случайные смерти, пропажа людей?

– Где-где?

Он продолжал кашлять. Кора дождалась, когда приступ стихнет, и терпеливо повторила:

– Тридцать седьмое общежитие – знаете такое? Я сейчас там проживаю. Это довольно странное место. Мои соседи говорят, что…

– Невероятно! – перебил старик свистящим шепотом. Лицо вдруг побагровело, стали видны жилки на морщинистом лбу. – Что за отвратительное поведение!

– Извините?

– Может, у молодежи сейчас это в порядке вещей, но в наше время уважали старших. Выдумать такое, – он сплюнул, – каких-то соседей, жизнь в тридцать седьмом. Бессовестная! Твоим родителям должно быть стыдно!

– Да что не так-то? – окончательно растерялась Кора. В носу предательски закололо. Жуткая ночка, перемещение в другой автобус и вот теперь это. Слишком много переживаний для одного дня.

Увидев, что девушка хлюпает носом, библиотекарь удивленно притих, а потом и вовсе достал из-под прилавка коробку с салфетками.

– Чего нюни развесила? Я просто сказал, что шутка была неуместной. Вас, шутников, много, а я один. Нервы у людей не из железа делают.

– Я вас не понимаю, – прошептала Кора, тем не менее взяла салфетку, чтобы вытереть уголки глаз.

– Да уж, конечно. Все в Чеховске знают, что старое общежитие давно снесли. Какие уж там соседи? Одни крысы и плесень обитают на его обломках!

Он продолжил ворчать, не заметив, что Кора уронила сумку и оцепенела в попытке вновь научиться дышать.

Снесли? Он так сказал? Тогда как… с кем… где я жила все это время? И не одна, а с множеством людей, которых встречала на кухне, в коридорах, на заднем дворе… С которыми пересекалась целый месяц!

Через пелену отчаяния с трудом пробились слова библиотекаря:

– Место пустует уж лет пятьдесят, не меньше. Городская администрация все мечтает его застроить, да как-то руки не доходят. Ну и хорошо. Дурная там земля, отравленная. Как на кладбище…

Часть 3

15

– Ты в норме?

Злата задавала этот вопрос, наверное, в сотый раз. Когда Кора пришла к сестрам, бледная, измученная, полная тревожного предчувствия, ее постарались окружить заботой. Это было необычно, но весьма приятно.

– Как думаешь, я похожа на сумасшедшую? – в лоб спросила Кора, лежа на диване и задрав к потолку ноги в чулках.

– Эй, вопросом на вопрос не отвечают! Но если интересно, то спроси у профессионалов. Они точнее скажут.

– Хах, ты такая милая, – едко отозвалась Ника. Она казалась женственнее сестры и куда язвительнее, если такое вообще возможно было представить. – Награду «Мисс Чуткость» в студию!

– А что? – возмутилась та. – Я не психолог, но раз уж вам важно мое мнение – здоровых нет. Особенно в Чеховске.

Кора приподнялась на локтях и прислушалась. В квартире семьи Иванковых царили покой и тишь, лишь старинные часы с маятником тикали где-то в дальнем углу гостиной. Оказавшись в кругу знакомых, Кора все равно чувствовала себя неуютно.

– А что с ним не так? – беспокойно спросила она.

– Маленькие города действуют на людей особым образом. Как удавка. И либо ты привыкаешь к ощущению петли вокруг горла, либо начинаешь всячески трепыхаться. Типа выделяешься на фоне остальных, ешь мусор, бросаешься целовать бродячих котов.

– И потом лечишь сальмонеллез годами, – подытожила Ника, закатывая глаза. – Отличная идея, сеструнь.

– А что? Я же про себя говорю. Я лично обожаю целовать всяких котов.

Злата выразительно поиграла бровями. Кора хмыкнула, и смешок вышел невероятно высоким, как звук разбиваемого стекла.

– Давай, добивай человека. – Ника забрала недопитую чашку с чаем и пошла в сторону кухни. – Она же выглядит как кто-то, готовый часами выслушивать твои бредовые философствования.

– Отстань. А ты, Кор-р-ринка, скажи, с чего такие вопросы на ночь глядя?

Та замялась. Рассказывать о произошедшем было слегка рискованно. Вдобавок они еще не настолько близки, чтобы признаться, что Кора заселилась в несуществующее здание, где по какой-то причине существовали водопровод, газ и электричество. И как жила с призраками, принимая их за обычных людей.

И они пытались меня убить.

– Долго объяснять, – пробормотала Кора. – Просто сложный день.

– Точно? А то на тебе лица нет. И будто не предвидится.

– Не беспокойся. Просто… просто я немного болею.

– Ясно, – протянула Злата. – Ну, короче, отдыхай. Мы тебя на раскладушку поселим, не против?

– Нет, конечно. Спасибо за то, что приютили.

– Пустяки. Есть в чем спать?

– Какое там! – Кора беспомощно развела руками.

Она сбежала налегке: паспорт, деньги, фото отца, расческа и труп мобильника – все, что впопыхах захватила с собой.

В карих глазах художницы мелькнула тень понимания.

– Можно задать личный вопрос? – решила перевести тему Злата. – Почему вы с матерью переехали сюда? Чеховск, конечно, имеет плюсы, но их явно