Естественно, мы круто разошлись во мнениях, но даже наш довольно резкий спор не отвлек Поганца от его, явно тягостных размышлений.

После ужина мы практически сразу же разошлись по своим спальням, поскольку темы для общего разговора у нас, как оказалось, не было. Я улегся на кан с твердым намерением как следует выспаться перед решающим днем, но неожиданно обнаружил, что… не могу заснуть! Несколько долгих минут я пролежал в темноте, закрыв глаза, потом открыл их и принялся рассматривать эту самую темноту, потом решил встать и отправиться, сам не знаю зачем, в общий зал, но в этот момент дверь моей спальни приоткрылась, и из-за нее донесся тоненький напряженный шепот:

– Учитель!.. Учитель, ты уже спишь?..

– Нет, не сплю, – таким же напряженным шепотом ответил я, – Входи, Пога… Сю, входи!..

Крошечная фигурка проскользнула в щель, прикрыла дверь за собой, и через секунду Поганец уселся рядом со мной на кан.

Мы помолчали – я не желал торопить Поганца, а он, видимо, собирался с мыслями и с духом. Затем, глубоко вздохнув, он шепотом начал разговор:

– Вот, ты, Сор Кин-ир, мой учитель, и должен мне кое-что разъяснить…

Он снова умолк, и я, поскольку разговор уже был начат, осторожно поддакнул:

– Я постараюсь, но мои возможности не слишком велики…

– Нет, как раз то, о чем я хочу спросить, тебе должно быть известно! – перебил меня Поганец горячим шепотом, – Ты знаешь, что мне сказал Желтый Владыка?.. Он сказал, что я никому не нужен!..

В комнате снова повисло молчание, причем, Поганец явно ждал моего ответа на свое сообщения, а я не знал, что ему ответить. Наконец, чуть кашлянув для разбега, я задумчиво произнес:

– Ну, знаешь ли, такое можно сказать об очень многих из живущих на этом свете… Я, например, тоже никому не нужен…

– Как это никому!.. – возмутился малыш, – А Фун ку-цзы?! Ты же его ученик!..

– Ему нужен ученик, – с невидимой в темноте улыбкой пояснил я, – А кто будет этим учеником для него не столь важно. Так что…

– Ну, пусть! – снова перебил меня Поганец, – Но ты нужен мне! Мне нужно… э-э-э… говорить с тобой, наблюдать за тобой, учиться у тебя!..

«Немногому же ты у меня научился!..» – с невольной горечью подумал я, а Поганец тем временем продолжил свой горячечный шепот:

– Наверняка ты очень нужен тем, для кого стараешься вернуть эти свои камни! Да, да, я знаю какую цель ты преследуешь в Поднебесной! Но это все неважно!.. – немного невпопад протараторил он, – Важно, что ты нужен, и нужен очень многим! А я – никому!!!

На секунду он смолк, а затем как-то очень обреченно пискнул:

– Вот тебе я нужен?!

«Ну, вообще-то я вполне мог бы обойтись и без тебя!..» – подумал я и тут же подумал, что за время нашего совместного путешествия сильно привязался к малышу. Несмотря на его ярый индивидуализм, эгоизм и себялюбие, мне было бы… горько, если бы с ним случилось что-нибудь нехорошее! Поэтому на его прямой вопрос я очень неуверенно затянул:

– Ну… видишь ли, так ставить вопрос все-таки нельзя… Что значит, «я тебе нужен?.. Я тебе не нужен…»

– Значит – не нужен!.. – горько констатировал малыш, – Иначе ты не стал бы вилять!.. Вот и Желтый Владыка сказал – никому ты не нужен, потому что живешь своим жадным, лживым эгоистичным разумом, головой! Ты, говорит, хоть раз попробуй поступить так, как тебе подскажет твое сердце – не по разуму, а по чувству! Я тогда сразу подумал, что по чувству живешь… как раз ты – мой учитель! Совсем не думаешь, что делаешь!..

Вот тут я, признаться, растерялся. Всегда считал себя человеком разумным, осторожным, предусмотрительным, а тут, оказывается, находятся личности, которые твердо считают, что я следую исключительно своим… чувствам! Мне почему-то захотелось разубедить Поганца, но в голову как-то не приходило ни одного веского аргумента.

А Поганец, так и не дождавшись моих возражений, неожиданно задумчивым тоном проговорил:

– А может быть и не надо никому быть нужным?! Свободнее так-то – ты никому не нужен, тебе никто не нужен… Кра-со-та…

И тут я неожиданно серьезно сказал:

– Знаешь, Сю Чжи, у меня на родине есть два… сочинителя… Так вот они утверждают, что лучше быть нужным, чем свободным… И я с ними согласен. Когда ты кому-то зачем-то нужен, чувствуешь, что не напрасно коптишь небо!

Долго-долго в комнате висело молчание, а потом Поганец тихо сполз с кана и пошлепал к выходу. Уже приоткрыв дверь он тихо вздохнул:

– Зря коптишь небо…

И дверь за ним тихо закрылась.

Эту ночь я спал без каких-либо сновидений и проснулся отдохнувшим, успокоенным, даже умиротворенным, словно ночной разговор с учеником и сон подготовили меня к некоему необходимому действию… Хотя я еще не догадывался к какому именно действию!

Рано утром наша четверка собралась в общем зале за завтраком, а в самом его конце, около нашего стола появился Мэнь-Шэнь.

Увидев духа-хранителя врат, Поганец вздрогнул, затем ухмыльнулся и приподняв скатерть проговорил под стол:

– Все, Гварда, за тобой пришли!..

Синсин выглянул из-под стола и удивленно поинтересовался, слегка дрогнувшим голосом:

– Почему это ты считаешь. Что пришли именно за мной?..

– А со всеми другими Желтый Владыка уже пообщался! – ощерился Поганец в довольной улыбке, – Теперь твоя очередь!..

Гварда вопросительно посмотрел на Мэнь-Шэня, но тот не обратил внимания на синсина. Вместо этого он ударил в пол древком своего грозного оружия и громко провозгласил:

– По велению Желтого Владыки я должен отправить вас к мосту через реку Хо! Готовьтесь и следуйте за мной!..

– А… Еда?! – немедленно заверещал Поганец, – Ты что же, собираешься отправить нас в путь не снабдив провизией?!

– Вам будет дано все необходимое, – не дрогнув ни одним мускулом каменного лица, ответил дух-хранитель врат.

Фун Ку-цзы, я и Поганец быстро разошлись по своим спальням и буквально через несколько минут снова собрались в общем зале уже готовые к походу. Мэнь-Шэнь, бегло оглядев нас, повернулся и молча направился к выходу из зала, мы потянулись следом.

На этот раз наш провожатый направился но лестнице вниз и спускался так долго, что мне показалось, будто мы миновали подножье горы Фанчжан. Наконец Мэнь-Шэнь привел нас в небольшую комнату со стенами из дикого, грубо отесанного гранита. У дальней стены комнаты стояло некое, закрытое плотным занавесом сооружение, а перед ним огромный низкий стол с… макетом какой-то местности. Подойдя ближе, я вдруг понял, что вижу перед собой всю Поднебесную.

– Покажите, к какому именно мосту я должен вас доставить!.. – пророкотал дух-хранитель врат, и мы склонилась над макетом.

Быстрее всех сориентировался Фун Ку-цзы. Уверенно ткнув пальцем в какое-то запутанное переплетение разного цвета линий, он твердо произнес: