– Вы можете написать письмо, а я передам его мистеру Фэлду в тайне от леди Хёрст.

На его лицо снова вернулась грусть, скрывающая за собой недовольство.

– Да, это, конечно, неплохо, но, мисс…

– Энн, – подсказала девушка.

– Энн, через два дня я уплываю в Индию на торговом судне и, думаю, – надолго. Кто знает, увижу ли я моего друга снова? Я должен повидаться с Томасом до отъезда. Это важно!

Девушка молчала. Она застыла в негодовании, не в силах дать какой-либо ответ. Маркус понял: давить не следует. Такой резкий подход может только отпугнуть.

– Мисс, Вы направлялись в город? – спросил Маркус, дабы немного её отвлечь.

– Да, в город. Ах, я заговорилась. Ведь мне нужно купить всё необходимое и вернуться в поместье до обеда! – опомнилась девушка.

– Я тоже собирался вернуться. Поедемте вместе! – предложил он, и Энн не стала возражать.

Компания Маркуса была ей приятна. Энн почти не удавалось общаться с мужчинами, а Маркус был джентльмен и, ко всему прочему, он был ещё молод и просто очарователен! Перед его безмерным обаянием ещё не смогла устоять ни одна девушка, и Энн не стала исключением.

Маркус последовал вместе с ней на рынок, убалтывая разговорами на различные темы. Поймав её в плен своего притягательного коварства, он был намерен довести дело до конца, заставив девушку во что бы то ни стало помочь ему.

– Ну вот, кажется, всё, – сказала служанка, рассчитавшись с торговкой за овощи. – Я всё купила и теперь должна возвращаться.

– Вы сейчас так просто уедете и оставите меня? И я Вас больше не увижу? – Маркус коснулся её руки.

– Мистер Лоэр, – Энн смущённо отступила назад. – Ваше общество мне безумно приятно, но я должна ехать: леди Хёрст ждёт меня.

– Она такая надменная, холодная… Уверен, она глядит на тебя свысока, – он подошёл к девушке совсем близко и, не отрываясь, посмотрел в самую глубину её глаз. – У неё есть всё, но чем же она заслужила такое счастье? Должен признать, её красота ничуть не выше твоей, – Маркус нежным жестом руки убрал со щеки Энн волнистую прядь золотых волос. – Ты очаровательна! Все эти лохмотья тебе не к лицу. Энн, ты достойна лучшей жизни! Зачем ты ей подчиняешься?

– Я не знатная. Это мой удел – быть служанкой, – робко произнесла девушка, чувствуя, как от тепла его близости её сердце начинает биться сильней.

– Напрасно ты ставишь себя так низко! Удел быть служанкой? Кто так решил? Ты? Сомневаюсь! Судьба? Она часто ошибается. Когда ты жила по-настоящему?

Энн опустила взгляд.

– Так и думал – никогда! Идём! – он взял её за руку.

– Куда? – в приятном волнении она подняла на Маркуса широко открытые глаза.

– Отведём лошадей в одно место, а сами посидим в каком-нибудь уютном местечке, выпьем вина, пообедаем…

Служанка была околдована его очарованием. Она чувствовала себя совсем иначе, непривычно, но это новое чувство ей нравилось. Девушка не стала возражать. Внушительная речь Маркуса всё ещё звучала в её голове, будто эхо. О необходимости вернуться в поместье она позабыла, ибо провести немного времени рядом с таким мужчиной, как Маркус Лоэр, раньше могло быть только мечтой.

Уютный маленький ресторанчик слегка смутил Энн, как только она и Маркус вошли внутрь.

– О, Боже, – прошептала она, – я никогда не бывала в таких местах, да и одета я неподобающе…

– Не смущайся, ты прекрасна – само очарование! – тихо шепнул он ей на ухо. – Ну же, возьми меня под руку!

Щёки девушки залил розоватый румянец. Всё это доставляло ей небывалое удовольствие и оттого ещё более казалось заманчивым.

Вкусный обед, ароматное вино, приятные мелодии скрипки – пока ещё Маркус мог себе это позволить. Девушка ощущала волнительный восторг. Вино и взгляды Маркуса окончательно затмили ей разум.

– Мне трудно поверить, что это не сон! Скажите, мистер Лоэр, почему Вы обратили на меня своё внимание? Я, ведь, не леди, и моё происхождение совсем не благородное.

– Потому что ты мне ещё вчера понравилась. Ты особенная! А я волен выбирать кого хочу! Столь надменные куклы, как Анна Хёрст, мне ненавистны. У неё и без того есть всё, чего можно желать. Зачем ей любовь?

– Всякий человек в ней нуждается.

– Нуждается всякий, но не каждый её заслуживает! Твоя надменная хозяйка даже не знает, что такое дружба, а значит, любить она не способна, а ты совсем другая! – Маркус взял Энн за руку. – Ты не такая чёрствая, как она, и я с сожалением принимаю мысль, что ты останешься здесь и до конца жизни будешь прислуживать этой бездушной кукле.

– Но у меня нет выбора! Что я могу изменить? – девушка вожделенно смотрела на него, словно принцесса, ожидающая спасения из высокой каменной башни.

– Поехали со мной! – выдал Маркус.

– В Индию?

– Да! Одному мне будет слишком одиноко, а вдвоём мы будем сильнее, увидим весь мир! К тому же, я убеждён: прекраснее тебя мне девушки не найти!

Наивная душа Энн воспарила от счастья! Картинки прекрасного будущего рядом с мужчиной мечты предстали перед её взором, как прекрасные, красочные миражи для утомлённого жаркой пустыней путника. Она пребывала в эйфории предстоящего счастья.

– О, мистер Лоэр, это так неожиданно, но я согласна! Буду искренна: мне ещё ни с кем не было так хорошо, как с Вами!

– Энн, прошу, перестань звать меня мистером Лоэром! Я счастлив, что ты не отказала и теперь я только твой. Зови меня по имени.

– Хорошо, Маркус. Когда мы отправимся?

– Всего пара дней. Все мои вещи уже при мне. Ты можешь всё собрать завтра утром, и затем мы отправимся в Лондон. Но вот.., – Маркус неожиданно прервал свою речь и отвёл в сторону задумчивый и как-будто обременённый некой тяготой взгляд.

– Но что? Что ты хотел сказать?

– Как же мне повидать Томаса? Будет глупо покинуть Британию, так и не перемолвившись с ним словом, особенно теперь, когда я чудом смог отыскать его. Он мне, как брат, понимаешь? – Маркус жалостливо посмотрел на Энн.

– Более чем, – с сочувствием ответила она. – Ты сам сказал, я не такая, как леди Хёрст. Я не стала бы поступать так жестоко!

– Тогда помоги мне! – он взял девушку за обе руки.

– Но что я могу?

– Ко мне только что пришла одна идея! Впусти меня тайком в дом! Я войду через чёрный ход, ты покажешь мне, как пройти в его комнату, и – всё! Очень просто, не так ли? – глаза Маркуса переливались, как два драгоценных камня, озарённые ярким светом стоявшей рядом свечи. – Ведь случаются моменты, когда Анна покидает поместье?

– Верно, случаются. Она каждый день, около полудня, выезжает на прогулки верхом. И обычно её нет дома час или два. Однако сейчас, когда её дорогой брат в постели, леди Хёрст вряд ли оставит его одного ради увеселений.