Споры были прерваны тревожным барабанным грохотом. К дворцу, где умер Петр, подошли Преображенский и Семеновский полки, которые привел Меншиков.[183] Гвардия оказалась на стороне Екатерины, и Екатерину провозгласили императрицей российской.

Безвестная некогда дочь крестьянина Скавронская заняла престол, но на деле это означало, что власть в государстве полностью будет принадлежать Александру Меншикову, влияние которого на Екатерину было очень велико.

Происхождение Александра Даниловича Меншикова плохо известно. В молодости он, по некоторым сведениям, проживал к Москве и зарабатывал себе пропитание тем, что продавал на улице пироги.

Но бывший пирожник отличался громадной энергией, острым практическим умом. Попав вначале в услужение к Лефорту, затем к самому Петру, Меншиков обнаружил очень большой военный талант. После битвы под Полтавой Меншиков[184] получил чин генерал-фельдмаршала.

Меншиков был талантлив, но беспринципен и жаден. Во время своей деятельности он обкрадывал казну, брал взятки, грабил даже помещиков, сидевших на смежных с его землями[185].

Теперь при Екатерине этот человек подошел к самому истоку власти. В России он стал первым временщиком. Близкие к престолу вельможи учли, к чему приведет влияние Меншикова, и, желая ограничить его власть, добились учреждения Верховного Тайного Совета, в состав которого вошло всего несколько человек, в том числе Дм. Голицын. Совет явно ограничивал власть императрицы, потому что она обязалась указов[186] без ведома Совета не издавать. Сенат и Синод подчинены были Тайному Совету.

Совет ограничил Екатерину, но Меншикова ему ограничить не удалось, и фактически он правил Российским государством.

Одним из важных действий Верховного Совета следует признать его мероприятия относительно крестьян. Положение крестьянства в то время было ужасно. Неурожай несколько лет подряд совершенно разорил их, и подушная подать становилась нестерпимо тяжкой. [Крестьяне голодали, многие из них бежали в Польшу и Запорожье.] Совет разработал вопрос о снижении подушной подати с 74 коп. до 70 коп. (в год?)[187] и об уплате части ее натуральными продуктами. Помимо этого, Совет разработал проект сокращения количества чиновников в губерниях и уменьшения им жалования (?)[188].

Все эти меры [принесли ли пользу крестьянству? Проводились ли в жизнь?]‹2›

Помимо этого, следует отметить, что в царствование Екатерины I была открыта Академия наук в конце 1725 года.

Кроме того, при Екатерине I было постановлено восстановить на Украине гетманство, против которого яростно боролся Петр I в конце своего царствования. Совсем недавно в 1722 году он учредил «малороссийскую коллегию» под председательством бригадира Вельяминова (русского?).[189] ‹2›

Цель Петра, болезненно вспоминавшего измену Мазепы, была избавиться вовсе от гетманщины. Украинцы тем не менее боролись энергично и упорно и послали челобитчиков к Петру просить разрешения выбрать гетмана. Царь челобитчиков во главе с полковником Полуботком заключил в Петропавловскую крепость, где Полуботок умер.

При Екатерине правители стали опасаться, что украинцы могут взбунтоваться, ‹2› и решили сделать им некоторые «удовольства и приласкания»[190]. С этою целью были уменьшены подати на Украине, решено было разрешить выбрать гетмана, а в суды ввести только украинцев.

Всe эти постановления при Екатерине выполнены не были.

6 мая[191] 1727 г. Екатерина скончалась. Еще при жизни ее дальновидный Меншиков уговорил Екатерину назначить наследником малолетнего Петра, сына Алексея, и он был провозглашен императором.

12-летнего мальчика Меншиков [немедленно] перевез в свой дом [на Васильевском острове,] следил за ним, не спуская с него глаз. Добился обручения его со своею дочерью, получил от императора-мальчика чин генералиссимуса [13 V получил генералиссимуса, 25 обручение Петра II с дочерью Меншикова]. Казалось, бы, что не будет предела возвышению Меншикова[192].

Первыми же действиями Тайного Совета было разрешение назревшего украинского вопроса. Опасение войны с Турцией заставляло облегчить положение украинцев.

Решено было малороссийскую коллегию уничтожить, гетманское достоинство восстановить, русским запретить покупать земли на Украине, чтобы «малороссиянам не было учинено озлобления».

В июле того же года был подписан указ о выборе гетмана. Но тайному советнику Наумову, отправляемому на Украину, была дана тайная инструкция, чтобы гетманом непременно был избран старик Данило Апостол, а светлейший князь Меншиков от себя прибавил к этой инструкции, чтобы ни в коем случае не допускать выбирать в сотники и на иные должности евреев[193].

1 сентября в Глухове на майдане торжественно был избран гетманом Апостол, миргородский полковник.

А через несколько дней после этого разразилась катастрофа, и Меншиков погиб.

Его усиление стало ненавистно врагам его, во главе которых было семейство князей Долгоруких. Им удалось вызвать в упорнее и упрямом подростке ненависть к властному Меншикову. 8 сентября к Меншикову явился майор гвардии с объявлением ему ареста на дому. Старый сподвижник Петра I, мечтавший, как считали, о короне российской, упал без сознания. Ему пустили кровь, он пришел в себя, пытался сделать все, что мог, для своегоспасения. Но ничего не достиг. Он был лишен чинов и орденов [и выслан в Рязанскую губ.], и 10 сентября, когда уже начинались сумерки, в нескольких каретах шестернями выехал всесильный недавно временщик в сопровождении семьи в черной одежде[194]. Поезд этот сопровождал отряд гвардии.