Взяв у Кариона кусок, я осторожно протянула его Вестнику. Я старалась дышать ровно, подавляя дрожь в коленях. Каул втянул воздух, обнюхал угощение, затем аккуратно раскрыл мощные челюсти и принял дар.

Но тут произошло неожиданное. Вестник развернулся к Ночи и… протянул ей мясо. Она не колебалась — забрала кусок, подняла голову и быстро проглотила.

— О-о-ох… — вырвалось у меня от внезапного умиления. — Такая забота…

Я взяла второй кусок, снова протянула Вестнику. На этот раз он сам полакомился, а потом издал протяжный, мелодичный свист и нежно прижался огромной мордой к моей ладони. Тепло разлилось по руке, и я улыбалась, не замечая, как слеза скатилась по щеке.

Кот, словно почувствовав мою бурю эмоций, перестал притворяться сонным. Он встал и забегал из стороны в сторону, его хвост нервно подёргивался.

Мирам с облегчением вздохнул, а Карион стоял, скрестил руки на груди, и в его взгляде читалась странная смесь нежности и гордости.

Мы не стали докучать каулам и вернулись в гостиную. В этот самый момент дверь распахнулась, и в дом ворвался настоящий ураган радости в облике эльфийки. Нора сияла, как само солнце, её глаза искрились весельем, а лёгкая походка выдавала неудержимый восторг.

— У нас гости! — радостно воскликнула она, едва переступив порог. — Карион! И…?

— Я Мира! Очень приятно познакомиться!

— О-о-о! — её глаза округлились от восторга. — Так ты та самая юная леди, что прилетела с Карионом на кауле стражи.

— Мирам! — резко оборвал её Карион, и в его голосе прозвучала сталь. — Об этом нельзя болтать.

Мирам виновато опустил глаза, но через мгновение улыбнулся и ласково посмотрел на жену:

— Как я могу хранить секреты от своей любимой? Нора — не просто моя жена. Она моя истинная пара.

Нора прижала руку к сердцу и торжественно заявила:

— Я никому не расскажу, Карион. Можешь положиться на нас!

Карион тяжело вздохнул, махнул рукой, но взгляд его оставался твёрдым:

— Ладно… Но больше никому. Это вопрос жизни и смерти.

Нора аж ахнула, а Мирам сглотнул и нервно почесал затылок:

— Может… всё-таки перекусим?

— Я бы с радостью! — оживилась я, пытаясь разрядить обстановку. — Мы даже не обедали!

Нора рассмеялась, схватила меня за руку и потянула к столу. А Карион стоял в стороне, сжав кулаки, но в его взгляде читалось облегчение — здесь, в этом доме, среди этих эльфов, мы были в безопасности. Хотя бы на время.

Нора разлила по кружкам ароматный травяной напиток. Мы устроились за столом, но в голове у меня вертелся вопрос, который не давал покоя.

— А что вы знаете о мире людей? — неожиданно для себя выпалила я.

На мгновение повисла тишина. Карион подавился, резко закашлялся и уставился на меня испытующим взглядом. Кот, до этого дремавший на подоконнике, мгновенно оказался на стуле, его красные глаза пристально изучали моё лицо.

— Почему ты спрашиваешь, Мира? — голос Кариона звучал настороженно.

— Мне просто интересно, — пожала я плечами, стараясь говорить легко, хотя внутри всё сжалось.

Нора задумалась на секунду, потом лицо её озарилось.

— Ладно, ладно, нам, видимо, не стоит спрашивать, почему ты не знаешь о мире людей? — Она хихикнула. — Хотя любой эльф в курсе, что есть другие миры! И что древние правители и ведьмы не просто ходили к людям, но и приводили их сюда!

— Правильно, можешь рассказать, Нора, — сухо бросил Карион, откинувшись на спинку стула.

— Ну слушай! — Нора устроилась поудобнее. — Когда-то давно древние правители пытались увеличить рождаемость среди эльфов с помощью смешения кровей — дети у нас, знаешь ли, редкость. И вот один из них сумел пройти сквозь пространство и время, попал в мир людей… и влюбился. Он обманом заманил человеческую девушку в наш мир, она его полюбила, и у них родились дети. Но… — Нора сделала драматическую паузу, — дитя не унаследовало силу отца. Да, оно жило долго, но магии и силы в нём не было ни капли. Правитель так любил эту женщину, что прожил с ней всю её короткую жизнь… а потом всё же остался один. С тех пор многие боялись смешивать кровь, но интерес к людям остался.

— И так появились «непосвящённые», — продолжала она, — дети с каплей нашей крови в жилах. А потом и ведьмы заинтересовались людьми! — Нора захлопала в ладоши. — Некоторые даже переняли человеческие изобретения и словесные выражения, уж так забавно люди ругались, по рассказам ведьм! Но изобретения внедряли только те, что не вредили природе и магии.

Она вздохнула, и её веселье на миг угасло.

— Сейчас никто уже не ходит в мир людей… или, по крайней мере, нам так говорят. А ещё мы слышали от ведьм, что люди теперь воюют друг с другом, забыли своих богов и губят природу.

— Невероятно… — прошептала я.

Нора наконец-то обратила внимание на кота и потянулась, чтобы погладить его за ушком. Но тот резко отстранился, зашипел и спрыгнул на пол, чтобы через мгновение забраться ко мне на колени, устроившись там, словно грозный страж.

— А он у тебя с характером! — весело пролепетала Нора, затем ухмыльнулась. — У нашей соседки был рыжий кот, признаться сущее наказание.

— Это мой фамильяр, — спокойно ответила я, положив руку на его спину, чувствуя под пальцами напряжённые мышцы. Карион молча наблюдал, но в его глазах читалась тревога.

— Ладно, — он резко поднялся, прерывая разговор. — Мы засиделись. Мирам, Нора, спасибо за гостеприимство, но нам уже пора.

Он достал тугой мешочек и бросил его на стол с глухим звонком.

— Мирам, в прошлый раз ты не взял оплату, но я настаиваю. Дом, в котором мы живём — ваш заработок, и я не собираюсь жить там бесплатно. Вот плата за месяц вперёд. И не вздумай отказываться.

Нора ахнула, схватив мешочек, а Мирам только тяжело вздохнул.

— Карион, ты…

— Спасибо! — перебила его жена, сияя. — Большое спасибо!

Карион лишь улыбнулся, кивнул им на прощание и вышел, жестом подзывая меня за собой. Я взяла в руки кота и последовала за ним.

*** Карион

Я шел рядом с ней, стараясь совладать с вихрем мыслей. Зачем она опять спросила про мир людей? Неужели хочет вернуться обратно? Этот вопрос жёг меня изнутри, заставляя сжимать кулаки. Каждое её слово, каждая мысль