Пестрый нашелся очень кстати. Но если бы не Ир, я бы в жизни его не нашел. Уже потом мерцающий мне признался, что у него есть своя тайная технология вычленения деда из общей массы по каким-то там остаточным проявлениям его особой магии. Но такое, как он мне объяснил, было подвластно только кому-то, по-настоящему близкому Пестрому, кто точно знает, как выглядит его внешний магический контур, когда Учитель мерцающий полностью сбрасывает с себя шелуху всех своих мерцаний. Что тот, понятное дело, позволяет себе довольно редко и только в присутствии тех, кому по-настоящему доверяет. Но я отвлекся. Пестрый был обнаружен за одной из резных колонн, обвитых стеблями плюща, который издали казался живым и настоящим, а вблизи оказался выточенным из какого-то зеленого камня. Спрашивать его название я не стал. Были дела и поважней.

— Ну и с чего вдруг вы решили нарушить мое уединение? — с наигранным пафосом вопросил ехидный светлый эльф голосом Пестрого.

— Можешь подбить музыкантов на то, чтобы сыграли что-нибудь танцевальное. Но не быстрое, а так, типа вальса что-то? — спросил я его без обиняков.

Светлый надломил бровь, а потом вернулся мне улыбку. Он догадался и без моих объяснений.

— Сделаю. Но как ты их заставишь…

— Внука вашего подпрягу.

— С чего это вдруг? — возмутился Ир, которому естественно не понравилось, что я решил все за него.

— Я бы мог и сам, но не умею танцевать местные танцы.

— А если бы я тоже не умел?

— Ты всегда можешь снять с кого-нибудь подходящий слепок, или я что-то путаю.

— Не путаешь. Но с чего ты решил, что я стану тебе в этом помогать?

— С того, что ты еще лучше меня понимаешь, что надо что-то делать, а то вся эта затея с саммитом большой… — я оглянулся на то место, где в креслах сидели правители, пересчитал по головам и сказал, — семерки окажется провальной.

Ир проследил направление моего взгляда и отрывисто кивнул.

— Кроме этого, — я решил все же почесать его самолюбие, как чешут за ухом кошку, — я тебя прошу. Очень и очень…

— Издеваешься? — сразу же насторожился он.

И тут над залом поплыла приятная мелодия. Не медленная и не быстрое. Нечто среднее, как я и просил. Когда это Пестрый успел от нас улизнуть и сделать свое «грязное» дело? Я попытался найти взглядом его светлое мерцание, но искомого эльфа нигде не увидел. Правда, головой по сторонам вертел не только я. Все в зале были удивлены таким вопиющим нарушением этикета. «Откуда музыка?» — читалась на лицах одних. «Как это понимать?» — проступало в лицах других. Я же пихнул Ира в бок и зашептал на ухо о том, что я от него хочу. Мерцающий сначала нахмурился, потом глубоко вздохнул и пристально посмотрел мне в глаза. Я сжал его плечо, пытаясь ободрить. Ир благодарно кивнул и решительно зашагал в сторону тех самых кресел.

Со стороны это смотрелось красиво. Молодой светлый эльф, подтянутый и строгий, прошел через толпу придворных и сопровождающих, как нож сквозь масло. За ним, словно приклеенные, следовали взгляды: недоуменные, откровенно враждебные, внимательные и цепкие, по которым невозможно было прочитать истинных эмоций их обладателей. Музыка все еще пылал над залом. Призывная, увлекающая за собой в неведомый водоворот звуков. Светлый эльф замер перед темной леди, склонил голову, протянул руку, сказал несколько слов. Каких именно, лично я не расслышал. Строгие черты лица Великой Матери Дома Рим-Доль разгладились. Леди — о, чудо! — позволила себе улыбку, в которой не было ни намека на легкомыслие, но её молодое лицо она просто осветила. Самифле приняла руку эльфа, прекрасно зная, что приглашает её в этот момент не светлый, а мерцающий, поднялась из кресла. Ир улыбнулся ей в ответ, чуть сдержаннее, чем следовало. Хотя, я не силен в местном этикете. Он вывел её в середину полукруга, образованного креслами и закружил в танце. Я успел заметить, как императрица, стоявшая рядом с троном супруга (если честно, я так и не понял, почему ей не поставили дополнительное кресло) что-то ему сказала, и Снежень, поднявшись, церемонно поцеловал нежную руку, приглашая благоверную танцевать. Просто идеально. Как раз то, что надо для осуществления моей задумки.

После этого со своих мест поднялись Вит и Изя. Так что в кругу танцующих закружились сразу три пары, к которым нерешительно начали присоединяться придворные. Но танец чуть не оборвался, когда Ир совершил какой-то просто немыслимый маневр и все же выполнил то, о чем я его просил. Поменялся парами с императором. Теперь Снежень танцевал с Самифле, а леди императрица что-то шептала на ухо секретарю ректора. И тут, он повел её в сторону Михарея Дюрмейма. Видимо посягнуть на общество Короля Дракона в лице Финика леди императрица не решилась, а вот магистр ордена в качестве танцевальной пары ей приглянулся. Так что Ир с чистой совестью передал её ему и поспешил ко мне, ловко лавируя между танцующими, которые, в тот самый момент, как он подсунул в пару к императору Великую Мать темных, все, как один, сбились с ритма, и теперь снова входили в раж.

Мерцающий подарил мне широкую самодовольную улыбку, хотел что-то сказать, уверен, не менее самодовольное, но я его завернул на подлете.

— Не расслабляйся. Тебе еще Варю приглашать.

— Куда?

Я пристально посмотрел на него, и мерцающий, подобравшись, спросил:

— И с кем мне её свести?

— С Камюэлем, — ответил я, но тут заметил направляющегося к нам серого кардинала, поэтому поспешил сказать: — Хотя, лучше, я сам.

— Ну, и как это понимать? — вопросил Камю, подойдя вплотную.

— А что? По-моему, все получилось более чем удачно.

— Возможно, но…

— Не отвлекайся, — я бодро шагнул к нему и развернул в сторону кресел, — Видишь девушка тоскует, — сказал, имея в виду Вариусель Вик-Холь. — Твоя священная обязанность, как серого кардинала и начальника разведки, свести личное знакомство со своим темным коллегой.

После этих моих слов Камюэль как-то подозрительно замер, а потом медленно-медленно повернулся ко мне. По сузившимся глазам светлого эльфа, я осознал, что ляпнул что-то не то.

— Чего? — вырвалось у меня и прозвучало как-то по-детски. Перестроиться я не успел. Камюэль ошарашил меня вопросом.

— Кто дал тебе прочитать отчет аналитиков? Пестрый?

— Ты это о чем? — вмешался Ир, с трудом выцарапывая меня из бульдожьей хватки кардинала.

— Только два дня назад мне на стол лег отчет аналитиков о том, кто есть кто в Темном королевстве. Вариусель Вик-Холь была первой в списке возможных кандидатов на ту же роль, что в федерации играю я. Только не говори мне, что и об этом ты догадался чисто случайно.

— Не скажу. Тебя уже поставили в известность, что наши темные леди сводные сестры? У них один отец.

— Семейные узы в понимании темных не всегда играют ту же роль, что у нас.

— И все же. Я сложил два плюс два, — с нажимом сказал я, стоически умолчав о том, что совсем недавно имел честь познакомиться с папочкой обеих темных леди. И этот товарищ в лице председателя произвел на меня неизгладимое впечатление. Поэтому, предположение, что Варя что-то вроде серого кардинала при старшей сестре, просто напрашивалось. К тому же, если я правильно помню из объяснений Или, Великие Дома темных изначально вели между собой непрерывную тайную гражданскую войну. При этом два старших дома, легко могли объединиться против выскочки помладше, который вознамерился, к примеру, из пятого стать вторым, через уничтожение последнего. Не удивлюсь, если в изменившемся мире, Первый и Второй Дом в лице своих Великих Матерей вспомнили о корнях и заключили своеобразный союз, во имя процветания и стабильности их королевства.