будешь жизнью! — заговорил Влад, выражая волю каждого захватившего его тело и разум духа.

— Вы лишили меня права стать избранным. Я был рождён для этого! И не позволю теперь лишить меня того, чего я сам отчаянно добивался.

Фредерик сделал шаг вперёд и направил на мальчишку свой меч:

— Я годами ждал возможности начать эту кампанию! Продумывал каждый шаг, изучал военную стратегию, потратил две трети ресурсов Аскадэра, чтобы покрыть расходы на новейшие техномагические разработки — это я спонсировал все самые рискованные и заведомо провальные исследования! И благодаря проделанной работе и всем моим вложениям, я за два года приблизился к победе в войне, которая могла длиться десятилетия! И вам этого не отнять!

— Нам была нужна чистая душа, не обременённая жаждой власти! — произнёс Влад, сделав ответный шаг вперёд. — Твои амбиции всегда были для тебя важнее любых высших целей. Мы не могли избрать тебя, потому что ты непременно пустил бы силы на достижение собственных порочных целей. Ты не смог бы выполнить своё предназначение.

— А кто сможет? Владислав? — осклабился император, угрожающе сузив красивые голубые глаза. — Что вы с ним сделали? Я хочу поговорить со своим сыном!

— Это невозможно. Он всегда был чист душой и идеально подходил для наших целей. Но время показало, что среди вас нет совершенных. Вы все разные характером, но одинаково испорчены. Вы разрушаете вместо того, чтобы творить и созидать. Предаётесь эгоистичным стремлениям вместо того, чтобы служить высшим целям. И не заслуживаете, чтобы о вас сохранилась хотя бы крошечная частичка памяти в сердцах тех, кто будет жить после вас.

Колдэрцы подняли оружие, готовясь защищать своего императора. Всем было ясно, какой будет исход.

— У тебя не будет возможности ни победить, ни проиграть! Пора принять тот факт, что ты целиком и полностью принадлежишь нам!

Голос Влада, сопровождаемый множественным эхом из едва разборчивых голосов, разносился над улицей столицы будто дурной вестник.

Кирилл видел, что от прежнего Влада уже ничего не осталось. Возможно, он погиб в процессе взрыва, и таинственные кукловоды взяли главенство, получили доступ к взаимодействию с внешним миром.

Поверить в это… было невозможно, невыносимо больно и паршиво. Но одна мысль не давала Кириллу покоя — это существо явно планирует прикончить их всех и воплотить в жизнь все самые страшные легенды о танарах.

— Рискните и пожалеете, что решили перейти мне дорогу! — голос императора стал тише и обрёл оттенки угрозы.

Напряжение росло с каждой секундой.

— Нужно перетащить Ви в безопасное место, пока не началась бойня! — прошептала Мира, взволнованно поглядывая на происходящее за спиной.

— А как быть с этими двумя? — вопрошал Кей.

Они понятия не имели, кто выйдет победителем из этой смертельной схватки.

— Пусть поубивают друг друга, либо нанесут увечья. Тогда будет проще покончить с тем, кто выживет! — невозмутимо предложил Тимур.

Все выглянули на него с явными сомнениями — ведь речь сейчас шла о брате Виолетты.

Кирилл участвовал в обсуждениях с большим трудом. Он прекрасно знал, что сделала бы Ви, будь она в сознании. Даже сейчас вряд ли отступилась бы. Она будет защищать брата до последнего вздоха.

— Ты сам понимаешь, что несёшь? — осудил Тимура Денис. Ему как будто только дай повод. Он был сам не свой, хоть и старался держаться внешне спокойно. — Хочешь, чтобы она тебя возненавидела до конца твоих дней?

Вор возвёл голубые глаза к небу:

— А у тебя есть идеи получше, патрульный? Хочешь попытаться достучаться до мальчишки? Думаю, вы все прекрасно знаете, как поступила бы Виолетта! Одна глупость уже едва не стоила ей жизни. А теперь из-за вашей глупости мы все не доживём до завтрашнего дня!

На мгновение повисло молчание.

Амелия оставалась в стороне от обсуждений. Она внимательно следила за обстановкой с мечом наготове. Видимо, считала, что не имеет права голоса, чтобы принимать такие личные для остальных решения.

Эдуард хранил молчание, потому что для него это было одинаково тяжело. Он помнил день, когда забрал к себе маленького Влада так, словно это произошло только вчера. Но, если выбирать между ним и дочерью, выбор был очевиден.

Что касается остальных…

— Ребята, нужно что-то решать. Немедленно! — настоятельно предупредила Мира. Её острое личико осунулось от усталости и истощения магических ресурсов. Каких трудов ей стоило держаться на ногах — оставалось загадкой. — Я не смогу долго поддерживать жизнь в Ви. Она получила травмы, не совместимые с жизнью. Если в ближайшее время ей не займутся лекари… Я… мне очень жаль…

Она зажмурилась, безуспешно сдерживая слёзы.

Денис мягко коснулся её плеча. Он даже думать не хотел о том, что будет с Виолеттой, когда Мира окончательно выдохнется. Рассчитывать на поддержку дворца уже не приходилось. У них даже не было возможности с ним связаться. Они были сами по себе.

И принимать решение нужно прямо сейчас.

Романов посмотрел на Влада, который уже готовился расправиться с императором. Несмотря на самоуверенность Фредерика, у него едва ли есть шансы. А это значит, что кому-то придётся попытаться остановить Влада. И на это способен только он один.

— Мира, Кей, Эдуард, Тимур и… мама! — Денис оглянулся на Амелию, чтобы убедиться, что она слушает. — Доставьте Виолетту во дворец и убедитесь, что ей окажут помощь. Мира… тебе она тоже понадобится. Осталась пара кварталов… вы успеете.

Шаонец сжал кулаки, впиваясь ногтями в кожу. Его всего трясло, как при лихорадке. Он понимал, что, возможно, видит Виолетту в последний раз, как и всех своих близких. Но так хотя бы у них будет шанс…

Он выбрал сестру и мать, потому что хотел, чтобы они оказались как можно дальше от этой бойни. А ещё без Миры у Виолетты не будет шансов выжить. И Мира так устала, что не продержится в схватке и пары минут.

Эдуард ни за что не оставит дочь, это понятно. И так Денису будет спокойнее — господин Марлин, если потребуется, будет защищать её до последнего вздоха. Даже этот вор готов глотки рвать ради Виолетты. А это ещё может сильно пригодиться. Он уже доказал, что не струсит, когда последовал за ней во время битвы у стены.

А Кей… просто должен выжить, чтобы хотя бы у Миры был шанс обрести счастье, когда всё закончится. Она заслужила, как никто другой.

И ради каждого из них он сделает всё, что требуется — на что хватит сил. И даже больше. Денис не боялся умереть.

— А как же ты? — задала Мира вопрос, на который уже знала ответ.

Романов тяжело вздохнул.

— А я попробую остановить это безумие,