– Цели не видно, – возразил Нефер.

– Воля Неназываемого Бога, – сказал ему Сокко. – Вы должны покориться ей.

– Посмотри туда! – крикнул Таита. – Вот проявление воли более великой и могущественной богини. – Он указал через глубокое ущелье на непроницаемое облако желтой пыли.

Будто пробка, всплывающая из глубин мутного озера, пузырь с тянущейся за ним оборванной бечевкой, поднялся на вершину пылевой тучи и быстро полетел в горячем воздухе.

– Сейчас, во имя богини Лостры! – убеждал Нефера Таита. – Она – единственная, кто теперь может тебе помочь.

– Именем богини! – крикнул Нефер, вскинул большой лук и выстрелил в крошечный воздушный шар в яростном объятии бури. Стрела взмыла ввысь – выше, выше – и казалось, ей суждено пролететь мимо, левее, но вдруг пузырь дернулся в сторону и опустился ей навстречу. Острый как бритва кремневый наконечник стрелы вспорол его, он взорвался, и ветер унес его прочь, будто тряпку.

– Вы выполнили все и полностью, – криком отпустил их Сокко. Нефер бросил лук и побежал к колеснице. Мерен побежал за ним, оберегая свои сломанные ребра; толпа подгоняла Дов и Круса, вместе рванувшихся вперед. Позади раздались разочарованные сердитые крики преследователей, но Нефер не оглянулся.

В тысяче шагов впереди над ущельем между утесами был перекинут подвесной мост, а под ним ужасная пропасть, но прежде чем достичь его, им нужно было проехать по огню.

Шабако был судьей для перехода через мост. Верхом на лошади он галопом примчался со своего места у мишеней для метания копий, как только Нефер и Мерен прошли испытание. Сейчас он занял следующее место, у моста. Это был самый решающий этап Красной Дороги.

Здесь новичкам предоставляли выбор. Им было необязательно пробиваться к мосту сквозь стену огня. Вместо этого они могли отправиться в обход и пересечь долину в другом месте, дальше, там, где утесы постепенно становились ниже. Однако это добавляло к пути почти две лиги.

Шабако стоял у моста и наблюдал, как колесница Нефера покинула стрельбище, когда преследователи уже догоняли их, и помчалась к нему вдоль края пропасти.

Шабако от души сочувствовал своему фараону. Однако его преданность Красному Богу была нерушима. Хотя он всем сердцем желал увидеть успех Нефера, он не смел оказать ему поддержку. Это было бы нарушением священной клятвы и подвергло бы опасности бессмертную душу.

Он осмотрел изгородь. По всей ее длине расселись его люди с горящими факелами. Изгородь была высотой в два человеческих роста и сделана из связок высушенной травы, которая должна была гореть как трут на этом горячем, сухом ветру. Изгородь образовывала полукруг, так что оба ее конца доходили до края утеса, и окружала вход на мост. Не было никакой возможности миновать ее. Чтобы попасть на мост, новичкам следовало прорваться сквозь нее.

Шабако неохотно приказал зажечь огонь. Люди с факелами побежали вдоль изгороди, поджигая ее у основания. Она загорелась сразу, взметнулась высокая стена зловещего темно-красного пламени и черного дыма.

Нефер увидел, как перед ними выросла стена пламени, и хотя это не было неожиданностью, тем не менее он помрачнел, испугавшись за лошадей, потому что те перенесли уже очень много. Он посмотрел на уши Круса и заметил, как они застригли в тревоге, когда жеребец услышал запах дыма и увидел пляшущее и трепещущее на ветру пламя.

Сзади доносились иронические насмешки Даймиоса:

– Езжай длинной дорогой, Нефер Сети. Огонь слишком горяч для твоей нежной кожи.

Нефер, не обращая на него внимания, изучал стену огня, пока они подъезжали к ней. Он не замечал в ней никаких брешей, но ближний конец зажгли раньше, и там пламя пожирало траву быстрее и яростнее. Пока он наблюдал, тяжелая связка сухой травы выпала из стены и оставила узкую брешь, через которую он разглядел размытые жаром очертания входа на мост.

Он подъехал к бреши и сказал Мерену:

– Закрой голову! – Они обмотали головы накидками и облили себя водой из меха, чтобы намочить накидки на голове и хитоны.

– Приготовь повязки на глаза, – сказал Нефер Мерену.

Они были теперь так близко от изгороди, что ощущали впереди пышущий жар, и Крус сбил шаг и начал упираться, когда перед ним выросла стена скачущего пламени.

– Верхом! – приказал Нефер, и они на полном ходу пробежали по дышлу между лошадьми и, прыгнув им на спины, поехали верхом. Нефер потянулся к шее Круса и спокойно заговорил с ним.

– Все в порядке, мой дорогой. Ты знаешь повязку на глаза. Ты знаешь, что я не причиню тебе вреда. Верь мне, Крус! Верь! – Он закрыл жеребцу глаза толстой шерстяной тканью и коленями направил в узкий промежуток в горящей стене. Жара обрушилась на них волной. Их мокрая одежда задымилась, и Нефер почувствовал, как кожа на тыльной стороне его рук вздулась волдырями. Кончики волос в гриве Круса почернели и стали твердыми. Но обе лошади уверенно продолжали бежать.

Они вломились в стену пылающей травы, и та взорвалась вокруг них. Нефер почувствовал, что глаза жжет, плотно закрыл их и подстегнул Круса. Они прорвались сквозь дальний конец, волоча за собой шлейф искр и пламени.

Нефер оглянулся из-под руки и увидел, что Даймиос направил колесницу в брешь, которую они пробили в горящей стене. Глаза у лошадей Даймиоса не были завязаны, и они видели пламя. Они свернули в сторону и начали вставать на дыбы и рваться вперед, стараясь избежать ужаса, который видели перед собой.

– Лошади Даймиоса отказались идти! – крикнул Нефер Мерену, сидевшему на спине Дов. – Теперь у нас есть шанс.

Они помчались к входу на мост, отпустив поводья и лишь слегка сдерживая лошадей.

– Не убирай повязку! – приказал Нефер. – Они не должны увидеть обрыв.

Мост намеренно был построен слишком узким для колесниц и не мог выдержать их вес. Им следовало разобрать колесницу и перенести ее по частям. Покуда Мерен отвязывал упряжь и стреноживал лошадей, Нефер схватил деревянный молоток и выбил бронзовую чеку из ступиц обоих колес. Затем снял колеса. Он взял одно, Мерен – другое, и побежали к мосту.

Мост легко покачивался и изгибался волнами под порывами ветра. Он был недостаточно широк, чтобы оба молодых человека перешли его плечом к плечу. Нефер не колеблясь выбежал на узкий пролет, Мерен последовал за ним. Мост раскачивался под их ногами, будто палуба, но они шагали размеренно, упираясь взглядами в противоположный берег, не глядя в ужасную бездну и на дно ущелья, покрытое острыми камнями.

Они достигли противоположной стороны, бросили колеса и побежали назад. Пламя горящей изгороди было все еще слишком высоким и яростным, чтобы позволить Даймиосу пройти, хотя они видели, как он стегал и проклинал лошадей.

Они выбросили водяной мех, последние стрелы и прочее лишнее снаряжение, вдвоем подняли основание колесницы и понесли его к мосту, где ветер подхватил их косы, висящие на концах длинных шестов, и торжествующе захлестал ими. Каждый осторожный шаг, который делали Нефер и Мерен, казалось, длился целую жизнь, но наконец они достигли противоположной стороны, опустили на землю основание колесницы и побежали назад. Нефер поднял дышло и уравновесил его на своих плечах. Мерен взял упряжь и мечи, и они снова пошли через мост. Теперь оставалось только перевести лошадей.