к трибунам. Нуска же долго стоял на одном месте, не шевелясь. Даже учителя, который скрылся из виду, потерял. Он не мог думать ни о чем другом – где-то там, в той ложе, сейчас сидит эрд и наблюдает за ним.

Он же не зря проделал весь этот путь? Он же сможет выдержать очередное испытание?

Нуска так долго не шевелился, что его почти силком выпихнули с центра поляны. Лекарь встал столбом у ворот и с хмурым видом уставился вперед. Лучше бы он не просил Минхэ отправлять то письмо. Теперь все мысли лекаря были где-то совсем далеко.

– Жеребьевка начинается! Первыми вступят в схватку… Ученик Урри и ученик Волиу!

Нуска растерялся. До этого момента он не мог вычленить из толпы ни одного знакомого лица, но теперь сразу заметил скрючившуюся фигуру юного карборца и высокомерную физиономию арцента. Ох, как жаль, что Нуске не повезло быть противником Волиу сегодня. Он бы с радостью отплатил этому арценту за все свои синяки, ушибы и унижение.

Вот только когда посреди поляны застыли два сурии, которых лекарь хорошо знал, стало понятно, что исход битвы предрешен. Это не было ни захватывающим сражением, ни интересной стратегической игрой. Очередное избиение, на которые Нуска уже успел насмотреться, пока учился в обители.

– Этот мальчик… Почему старейшины не могли немного подтасовать ему противника? Неужели хоть кому-то будет интересно на это смотреть?

– Тсс! Это же Урри Цейя, это второй знатный дом в Карборе.

– Да что с того? Ты посмотри – этот арцент уже обнажил оружие, а он все стоит, выпучив глаза…

– Ах, духи! Что происходит-то!

Нуске хватило нескольких секунд этого зрелища. Вскоре он отвернулся, не желая наблюдать за происходящим. Хрупкое тело карборца подлетало в воздух, а затем с громким хрустом падало наземь. Зрителей обдало жаром – арцент успел воспользоваться своей дэ, тем самым завершив битву.

– Сражение окончено! Победитель…

И вдруг повисла тишина. Нуска посмотрел на Урри, который лежал на земле и истекал кровью. Волиу стоял над ним, закинув зубчатую саблю на плечо. Арцента обуял поток пламени – все сурии, сидевшие поблизости, чувствовали мощь этого молодого дарования. И только Нуска знал, что этот арцент не заслуживает даже чистить столичные выгребные ямы.

– Гм… К сожалению, оба ученика не сдали. Посоветовавшись, мы пришли к выводу, что Урри так и не вступил в схватку, раз не призвал оружие, а Волиу не имел права нападать на беззащитного ученика, который не способен дать отпор…

Неприятный шепоток пробежал по рядам. Нуска был так изумлен, что уставился на ложу, из которой вещал старейшина Аверис. Как это так? Они ведь всегда были на стороне Волиу и его шайки. Что заставило их поменять мнение? Неужто?..

Сердце у Нуски затрепетало. Неужто этот экзамен пройдет честно?!

Только вот Волиу не разделял чувств лекаря, как и бо́льшая часть толпы.

– А?! Я еще ждать должен был, пока этот задохлик расчехлит оружие?! Да мы бы тогда до заката тут сидели! – взревел Волиу.

– Верно! – поддержал кто-то с трибун. – Кто ж виноват, что мальчишка ни на что не годен? У него было достаточно времени, чтобы научиться держать в руках оружие.

– Жалеть слабых! Куда катится мир сурии?

– Пока все слабаки не будут сброшены в бездну, Скидан не займет лидирующую позицию на континенте.

Нуска чуть не поперхнулся и глазами стал искать сказавшего последнее. Но так и не смог найти мерзавца, потому что большинство лиц на трибунах побагровели от гнева.

– Волиу наследник знатного рода, как вы смеете!

– Что мы должны сказать, когда вернемся домой?! Что наш сын провалился по той причине, что его противник был слишком слаб?!

– Кто вообще принял это решение?! Старейшина Аверис, вы в здравом уме?!

Нуска очень хотел, чтобы за всеми гневными выпадами последовали объяснения, а, может, и речь самого эрда. Но было тихо.

А затем объявили о начале второй схватки. В этот раз, как и в предыдущий, соперники были совсем не равны: маленькая сифа выступила против широкого и мускулистого карборца. Но, в отличие от Урри, она хотя бы успела призвать оружие и даже смогла отразить пару атак. Только вот когда ее голова оказалась вбита в землю, а чужое орудие пронзило ее плечо, Нуска в который раз отвернулся.

Неужели прославленная дуэль между сурии должна выглядеть подобным образом? К чему вся эта показная жестокость?

– Ученик Цизеон побеждает.

Нуска помрачнел. На этот раз карборцу было нечего предъявить, но даже зрители не выглядели довольными представшей перед ними бойней.

– Старейшины, почему уровень учеников так разнится?! У вас кто-то обучался боевому мастерству, а кто-то полы подметал?!

Лекарь только хмыкнул. Говоривший был не так далек от истины. Может, и не так плохо, что дуэли проходят подобным образом? Все эти люди увидят, что старейшины – абсолютно бездарные учителя, заботящиеся только о собственном благе. Когда правда всплывет наружу, то старейшин наверняка сменят.

Нуска не был ни напряжен, ни взволнован. Пока парочка присланных из дворца лекарей забирали раненую девушку, хаванец прислонился к прохладной стене и вздохнул. Эти высокие стены… были точно такими же, как и те, что окружали дворец эрда. Нуска замотал головой, пытаясь сосредоточиться. Но с самого начала экзамена он не мог думать ни о грядущем сражении, ни о ранге, который, возможно, сегодня получит. Все это вдруг показалось таким неважным, несущественным.

И вдруг объявили третью пару. Нуска нахмурился, потому что в очередной раз услышал знакомое имя.

В центр арены вышла Ив, а ее соперником был арцент из знатной семьи. Может, эта битва окажется чуть интереснее?

Сифа была хороша в скоростных атаках. Сила дэ и крови позволяли ей метать орудия одно за другим. Вот и сейчас, не успели объявить начало битвы, как в арцента, Жеро, полетело сразу несколько копий. Только вот юноше не составило никакого труда спалить их дотла. Нуска уставился в то место, где происходила битва. Дым и пыль закрывали обзор, а потому он никак не мог рассмотреть, каким же оружием владел Жеро.

Приглядевшись, лекарь изумленно выдохнул. Это был посох – очень редкое для сурии орудие, своего рода катализатор дэ. Он позволял арценту не только плеваться огнем, но и управлять всей огненной дэ в округе. И, как назло, сегодня было крайне солнечно.

Лекарь почувствовал, что стало жарко – воздух потяжелел и уже обжигал носоглотку. Через несколько минут он и другие ученики уже обливались потом, а вот зрители, сидевшие под защитным куполом, взволнованно перешептывались.

– Что там творится?

– Не знаю. Ученики выглядят странно. У